Osim što su je koristili travari, koji dijelove koriste za liječenje respiratornih i cirkulatornih problema, među ostalim bolestima, uz imelu su oduvijek vezane mitove i tradicije. Poznat je kao simbol plodnosti, afrodizijak, a trenutno je razlog da se nekoga poljubi oko Božića.
Imela je hemiparazit, odnosno djelomični parazit. Kao i druge parazitske biljke, raste na deblu ili granama stabla i dobiva svoje hranjive tvari slanjem korijena koji prodire u stablo. Za razliku od drugih parazitskih biljaka, imela je također sposobna sama rasti i proizvoditi hranu fotosintezom. Iako je sposobna preživjeti kao parazitska biljka ili samostalno, češće se nalazi da raste barem djelomično parazitski.
Postoje dva glavna oblika. Phoradendron flavescens, imela koja se najčešće koristi kao božićni ukras, raste kao parazitska biljka na drveću duž istočne obale Sjedinjenih Država. Viscum album, druga vrsta, dolazi iz Europe. Neki drevni narodi, uključujući Grke, mislili su da ima mistične moći, što je dovelo do toga da se mnogo folklora povezuje s njim. Ovaj oblik imele je zelene boje s ljepljivim bijelim otrovnim bobicama i malim žutim cvjetovima. Postoje i druge srodne biljke također poznate pod istim imenom.
Kada imela raste kao parazitska biljka, može na kraju oštetiti ili čak ubiti stablo domaćina. Sjeme se širi tako što ptice jedu bobice koje se zatim šire preko ptičjeg izmeta. Kada raste na drveću, služi i kao prikladan oslonac za ptičja gnijezda. Samo u Australiji poznato je da se u ovoj biljci gnijezdi više od 240 vrsta ptica.
U nordijskoj mitologiji bog Baldur je ubijen oružjem napravljenim od imele. Druidi su ga skupljali i za vrijeme zimskog i ljetnog solsticija, videći ga kao dušu hrasta na kojem je živjela, kao i kao simbol plodnosti. Među Keltima i Druidima smatralo se da je protuotrov za otrov, iako bobice mogu uzrokovati osip.
Tijekom srednjeg vijeka grane imele vješale su se sa stropa ili preko vrata kako bi zaštitile kuću i stanovnike od zlih duhova. U dijelovima Britanije farmeri su davali svoju božićnu gomilu imele prvoj kravi koja se okoti tijekom Nove godine, navodno dajući sreću cijelom stadu. Neki su vjerovali da biljka može ugasiti vatru ili da se pojavi na hrastovima tijekom bljeska munje.
Tradicija ljubljenja ispod imele možda je započela s grčkim festivalom Saturnalije, a vjerojatno je korištena u nekim bračnim obredima, vjerojatno zato što se smatralo da povećava plodnost. Neki Britanci i danas spaljuju svoju božićnu imelu kako bi osigurali da svi koji se poljube ispod nje imaju priliku za brak. U Skandinaviji se nekada smatrala “biljkom mira”. Neprijatelji, ili svađani parovi, proglasili su primirje dok su bili pod postrojenjem.
Običaj da se ljudi ljube kad se sretnu ispod imele još je uvijek uobičajen u Sjedinjenim Državama i mnogim dijelovima Europe. Prema “pravilnom” bontonu, kada muškarac ispod njega poljubi ženu, treba ubrati jednu bobicu. Kada sve bobice nestanu s grančice, nestaje šansa za ljubljenje ispod nje.