Imunoglobulin E (IgE) je protein nazvan antitijelo koje proizvode stanice u tijelu poznate kao limfociti. IgE je prvenstveno uključen u alergijski odgovor. Neki pacijenti mogu reagirati na različite alergene, poput peludi, lijekova ili hrane. Kada pacijent naiđe na alergen, IgE se veže na stanice poznate kao mastociti. Ti se mastociti aktiviraju da otpuste granule histamina, koje zatim proizvode simptome alergijskog odgovora.
Limfociti koji nastaju i sazrijevaju u koštanoj srži poznati su kao B-limfociti. Ove B-stanice luče različite vrste antitijela ili imunoglobulina i dio su humoralnog imunološkog odgovora. Kada je pacijent prvi put izložen alergenu, neke od ovih B-stanica se aktiviraju i počinju lučiti imunoglobulin E. Ovaj IgE se veže na površinu mastocita prisutnih u tkivima tijela. Također se može vezati za druge stanice u krvi zvane bazofili.
Nakon prvog izlaganja alergenu, mastociti i bazofili su senzibilizirani, ali nije došlo do alergijske reakcije. U trenutku drugog izlaganja, alergen se veže za molekule imunoglobulina E na površini stanice. Molekule IgE tada postaju povezane jedna s drugom pomoću alergena, što signalizira stanicama da otpuste granule koje sadrže histamin, enzime ili druge proteine poznate kao citokini.
Ovaj IgE odgovor je vrlo snažan i može početi unutar dvije do 30 minuta nakon izlaganja alergenu. Oslobađanje histamina ili drugih proteina može iritirati sluznicu, uzrokovati širenje krvnih žila ili suženje glatkih mišića dišnih putova. Simptomi za pacijenta mogu varirati od kihanja i peludne groznice do po život opasnih znakova anafilaktičkog šoka.
Identifikacija tvari koja proizvodi odgovor imunoglobulina E prvi je korak u liječenju. Pacijent možda već zna što izaziva reakciju. Ako ne, liječnik će možda htjeti koristiti kožni test za dijagnozu. Ekstrakti peludi, prašine, hrane ili lijekova stavljaju se na kožu, nakon čega slijedi mali ubod igle. Ako je pacijent alergičan na neku od tvari, na tom mjestu na koži će se razviti malo upaljeno područje.
Liječenje alergija počinje tako da pacijent izbjegava uzrok odgovora. Većina alergena u hrani ili lijekova može se izbjeći. Za pacijente s blagim simptomima peludne groznice, antihistaminici mogu ublažiti simptome. Antihistaminici ne sprječavaju odgovor imunoglobulina E, već blokiraju djelovanje histamina nakon što se oslobodi iz granula.
Ako se alergen prenosi zrakom ili se kontakt ne može kontrolirati, kao kod uboda pčele, pacijent će možda morati na imunoterapiju. Injekcije vrlo malih doza alergena daju se pod kožu kako bi se senzibiliziralo pacijenta i kontrolirao odgovor. Te se injekcije obično daju dvaput tjedno tijekom nekoliko mjeseci.