Imunološki kompleks, također poznat kao kompleks antigen-antitijelo, nastaje od vezivanja antitijela na antigen. Antigen je svaka tvar koja je sposobna uzrokovati da tijelo proizvede antitijelo. Primjeri uključuju toksine, mikroorganizme i proteine koji su strani tijelu. Antitijelo je specifičan imunološki protein koji se proizvodi u tijelu zbog antigena. Molekule imunološkog kompleksa pomažu u borbi protiv bolesti, ali ponekad pojedinci stvaraju autoantitijela koja napadaju vlastita tkiva i uzrokuju autoimune bolesti.
Veza antigena i antitijela važan je dio zdravog imunološkog sustava. Na primjer, ako je osoba izložena organizmu koji uzrokuje bolest, bijele krvne stanice, također poznate kao B stanice, uzrokovat će proizvodnju antitijela. Nova molekula sastavljena od veze antigena i antitijela je imunološki kompleks. Obično makrofagi u slezeni i Kupfferove stanice u jetri uklanjaju te molekule. Makrofagi, izraz sastavljen od grčkih riječi za velike i jede, su bijele krvne stanice koje se nalaze unutar tkiva.
Fagociti, ili makrofagi, troše i probavljaju molekule imunološkog kompleksa. To je važno za pružanje i urođenog i adaptivnog imuniteta. Jedan makrofag može pojesti više od 100 bakterija prije smrti. Ako klastere imunološkog kompleksa ne uklone makrofagi ili Kupfferove stanice, oni tada nastavljaju cirkulirati. Na kraju, oni postaju zarobljeni u ljudskom tkivu i mogu uzrokovati autoimune poremećaje, infekcije i maligne bolesti.
Mnoge različite bolesti mogu se pojaviti kada se molekule imunološkog kompleksa nakupljaju u krvotoku ili tkivima. Neki koji su dobro poznati uključuju dijabetes tipa I, Crohnovu bolest, psorijazu, malariju i virusni hepatitis. Kod dijabetesa tipa I, kompleks antigen-antitijelo uzrokuje autoimuno uništavanje beta stanica koje proizvode inzulin u gušterači. Kada molekule uzrokuju autoimunu bolest koja upali crijeva, to je poznato kao Crohnova bolest.
Guillain-Barréov sindrom, Addisonova bolest i Sjogrenov sindrom također su autoimune bolesti koje su manje poznate. Ukupno postoji više od 80 autoimunih bolesti. Neki istraživači vjeruju da kronični umor i fibromijalgija mogu biti bolesti uzrokovane molekulama imunološkog kompleksa koje nisu učinkovito uklonjene iz tijela.
Na paradoksalan način, molekule imunološkog kompleksa mogu ili pomoći tijelu u funkcioniranju zdravog imunološkog sustava ili mogu uzrokovati štetu. Vezanje protutijela s antigenom može biti od velike pomoći u borbi protiv bolesti ili uklanjanju toksina iz tijela. Zdrav imunološki sustav ovisi o stvaranju tih molekula. Međutim, ako te molekule ne filtriraju iz tijela makrofagi ili Kupfferove stanice, mogu se pojaviti mnoge različite bolesti.