U većini slučajeva, dobro je da normalni imunološki odgovor tijela djeluje na odgovarajući način. Smanjenje bi dovelo do stvari kao što su veća infekcija ili manje šanse za borbu protiv bolesti. Nasuprot tome, medicinska znanost je otkrila da za malu skupinu ljudi može biti stvarne koristi od djelovanja u suprotnom smjeru. Imunosupresija je namjerni čin ili nuspojava drugog liječenja, koji smanjuje imunološki odgovor, a koji može biti koristan za osobe s određenim bolestima ili zdravstvenim stanjima.
Svatko tko je čuo za transplantaciju vjerojatno je čuo za problem odbacivanja transplantata. Budući da većina ljudi dobiva transplantaciju od drugih ljudi, imunološki sustav ima tendenciju prenapregnuti, napadajući novi organ, a ako je uspješan, čini ga beskorisnim. Jasno je da imunološki sustav ne djeluje u najboljem interesu pacijenta i vjerojatno će svojim djelovanjem ubiti osobu kojoj je presađena. Uz imunosupresiju, liječnici imaju sredstva za ometanje ovog procesa.
Nakon što ljudi dobiju transplantaciju, primaju razne lijekove, koji se cijelo vrijeme mijenjaju u nazivu, dozi i duljini upotrebe, koji stvaraju okruženje imunosupresije. To može držati normalan imunološki odgovor tijela pod kontrolom, tako da inicira odbacivanje organa. Iako imunosupresija postaje sve preciznija, ona još uvijek dovodi u opasnost osobu kojoj je transplantirana.
Osoba s potisnutim imunološkim sustavom osjetljivija je na bolesti drugih vrsta jer imunološki sustav ne reagira onako kako bi trebao na borbu protiv redovitih klica. Ljudi koji su imali transplantaciju, osobito u trenutku oporavka, trebaju posebnu njegu kako bi spriječili bolest. To je teško postići u bolničkim uvjetima u kojima obiluju oportunističke infekcije.
Transplantacija nije jedini razlog zašto bi imunosupresija mogla biti poželjna. U mnogim autoimunim stanjima, određeni oblici steroida koriste se za suzbijanje upalnog odgovora koji napada tijelo. Osobe s oboljenjima poput lupusa ili Crohnove bolesti mogu redovito uzimati lijekove kao što su prednizon ili budezonid, tako da imunološki sustav ne gleda na tijelo kao na “stranog” napadača.
Nije neuobičajeno da liječnici koriste imunosupresiju specifičnu za područje sa steroidima. Mnogi lijekovi za alergije i astmu su mini imunosupresivi. Ovi lijekovi su specifičniji za mjesto i nemaju toliko negativnih posljedica kao sistemski steroidi.
U nekim okolnostima imunosupresija nije cilj, već cijena liječenja. Ljudi koji se podvrgavaju kemoterapiji za liječenje raka provode neko vrijeme s oslabljenim imunološkim sustavom. S druge strane, istodobno bi liječenje raka i transplantacija koštane srži željelo ovaj cilj, tako da nova koštana srž nije odbijena.
U suštini, imunosupresija može biti namjerni medicinski čin za promicanje ozdravljenja isključivanjem imunološkog sustava. To također može biti posljedica medicinskih postupaka koji su također osmišljeni da liječe, ali to čine s izvanrednim nuspojavama. Bolesti također mogu uzrokovati potisnuti imunološki sustav, što izaziva liječnike da pronađu načine za jačanje imunološkog odgovora kako bi se osoba mogla boriti protiv bolesti.