Imunoterapija je vrsta liječenja koja koristi imunološki sustav tijela za borbu protiv bolesti. Terapija se provodi putem sintetskih proteina imunološkog sustava ili pomažući imunološkom sustavu tijela da radi učinkovitije. Ovi oblici terapije često se koriste uz druge tretmane za pomoć oboljelima od raka.
Imunološki sustav je odgovoran za zaštitu tijela od štetnih mikroba. Sastoji se od organa, stanica i tvari koje zajedno rade na postizanju cilja zdravog tijela. Stanice imunološkog sustava i tvari koje te stanice stvaraju kreću se po cijelom tijelu, neprestano ga štiteći od štetnih klica.
Povremeno budni imunološki sustav nije u stanju identificirati stanice raka kao strane napadače. Iz tog razloga, karcinomi se mogu provući kroz liniju obrane i ući u tijelo. Imunoterapija je jedan od načina na koji liječnici pokušavaju pomoći tijelu u borbi protiv raka.
Kako bi pomogli tijelu da prepozna stanice raka, liječnici nekim pacijentima propisuju imunoterapiju. Postoje dvije glavne vrste imunoterapije: aktivna i pasivna. Aktivna imunoterapija koristi imunološki sustav za borbu protiv bolesti, dok pasivna imunoterapija koristi sintetičke tvari za pomoć imunološkom sustavu.
Popularan oblik pasivne imunoterapije naziva se terapija monoklonskim antitijelima. U ovoj specifičnoj vrsti terapije, ogroman broj antitijela se stvara unutar medicinskog laboratorija. Antitijela se ubrizgavaju u venu pacijenta. Bolesnici mogu osjetiti blage nuspojave slične alergijskoj reakciji. To može uključivati glavobolju, mučninu, osip, groznicu, proljev i druge slične manje reakcije.
Cjepiva protiv raka oblik su aktivne imunoterapije koju liječnici koriste za svoje pacijente s rakom. Takva cjepiva djeluju protiv virusa koji uzrokuju rak. Pomažu imunološkom sustavu u borbi protiv raka koji je zahvatio tijelo. Cjepiva protiv raka sastoje se od staničnih dijelova, čistih antigena ili stanica raka. Većina cjepiva protiv raka je u eksperimentalnoj fazi, jer znanstvenici još uvijek uče o njihovoj učinkovitosti.
Liječnici koriste i druge aktivne imunoterapije kod svojih pacijenata. Svaka metoda je dizajnirana povećati sposobnost imunološkog sustava tijela. Jedna posebna aktivna terapija uključuje uklanjanje uzoraka tumora iz pacijenta.
U ovom konkretnom tretmanu uklanjaju se tumori koji imaju stanice imunološkog sustava smještene unutar sebe. Tumori se zatim reproduciraju u laboratoriju i liječe interleukinom-2, tvari koja pomaže u jačanju imunološkog sustava. Konačno, tumorske stanice se ubrizgavaju u pacijenta kako bi stanice mogle početi raditi u borbi protiv raka.