Dendritske stanice dio su imunološkog sustava koji igra značajnu ulogu u obrani organizma. Stanice prirodno jedu napadače, a zatim prikazuju dijelove napadača na vanjskoj strani stanica. To omogućuje tijelu da identificira karakteristične dijelove napadača i pripremi se za kasniju invaziju istog patogena. Znanstvenici misle da mogu iskoristiti ovaj prirodni stanični mehanizam i koristiti ga u liječenju raka kao tehniku koja se zove imunoterapija dendritskih stanica. Od 2011. znanstvenici vide potencijal za korištenje dendritskih stanica za prikaz dijelova tumora, tako da imunološki sustav može ciljati tumorske stanice radi uništenja.
Od njihovog otkrića u drugoj polovici 20. stoljeća, dendritske stanice i način na koji rade znanstvenici su proučavali. Ime dolazi od njihovog izgleda pod mikroskopom, jer stanice imaju mnogo grana, poput stabla. Na grčkom dendron znači drvo. Te se stanice nalaze u dijelovima tijela koji su prve linije obrane od infekcije, poput kože, a također se nalaze u dijelovima tijela koji su jako uključeni u imunološki odgovor, kao što su limfni čvorovi i slezena.
Kada dendritska stanica naiđe na napadača, stanica pojede napadača i razbije ga na fragmente. Fragmenti koji su potencijalno korisni kao identifikacijski znakovi za imunološki sustav, kao što su molekule prisutne na vanjskoj strani napadača, prikazani su na vanjskoj strani dendritske stanice. Nakon što je stanica izložena ovom napadaču, kreće se u limfne čvorove i slezenu, jer su to dijelovi tijela koji djeluju kao baza za interakciju stanica imunološkog odgovora. Vidljive molekule na vanjskoj strani dendritske stanice tada djeluju kao signali drugim imunološkim stanicama prisutnim u slezeni ili limfnom čvoru kako bi proizveli specifičan odgovor na ovog napadača.
Tumorske stanice nisu infektivni agensi poput virusa ili bakterija, ali su nepoželjne stanice. Normalno, dendritska stanica ne ubija, ne jede i ne prikazuje dijelove tumorske stanice na svojoj vanjskoj strani. To je zato što tumorske stanice izvorno dolaze iz mutirane normalne stanice u tijelu, koju dendritična stanica ne prepoznaje kao napadača. Tumori također ne proizvode dovoljno abnormalne molekule da bi ih imunološki sustav prepoznao i uništio. Imunoterapija dendritskim stanicama je, međutim, tehnika kojom se stanice tumora skreću na pozornost imunološkog sustava.
U laboratorijskim uvjetima, dendritske stanice se miješaju s molekulama koje su specifične za određeni tumor. U laboratoriju dendritske stanice prepoznaju tumorske molekule i prikazuju ih na vanjskoj strani svojih stanica. Nakon što se stanice ubrizgaju u tijelo pacijenta, učinak imunoterapije dendritskih stanica može potencijalno upozoriti imunološki sustav na prijetnju tumorskih stanica. Od 2011. pristupi terapiji raka u polju imunoterapije dendritičnih stanica još su u fazi istraživanja. Iako ovo polje ima hipotetski potencijal u terapiji raka, učinkovitost liječenja ovom tehnikom nije poznata od 2011.