Indeks bijede osmislio je Arthur Okun, poznatiji po Okunovom zakonu, koji povezuje promjene nezaposlenosti s promjenom bruto nacionalnog proizvoda (BNP), ali samo kada je nezaposlenost u rasponu od 3 do 7.5%. Okun je bio u Vijeću ekonomskih savjetnika (CEA) za predsjednika Kennedyja i predsjednika Johnsona, a stvorio je indeks 1970-ih, nakon što je napustio CEA i otišao raditi za Brookings Institution.
Osmišljen tijekom razdoblja “stagflacije” – usporenog gospodarstva u vrijeme visoke nezaposlenosti i inflacije – Indeks bijede povezuje ta tri čimbenika u jednostavnoj mjeri koja treba odražavati dobrobit gospodarstva. Izračunava se zbrajanjem stope nezaposlenosti za određeno razdoblje sa stopom inflacije tijekom tog razdoblja. Formula se može napisati:
Stopa nezaposlenosti + stopa inflacije = indeks bijede
Povećanje indeksa signalizira pad gospodarske klime jer rastuća inflacija i nezaposlenost potiču usporavanje gospodarstva, dok smanjenje indeksa signalizira poboljšanje gospodarske klime. Uobičajeno je rangirati rejting s predsjedničkim mandatima. Nekoliko analitičara ističe da je u razdoblju od 1950. do 2010. bio najniži u srpnju 1953. na početku mandata predsjednika Eisenhowera — 2.97 % — a najviši u lipnju 1980. za vrijeme mandata predsjednika Cartera — 21.98 %.
Drugi analitičari kritizirali su indeks zbog netočnog prikaza gospodarstva. To je dovelo do stvaranja alternativnih indeksa, uključujući Indeks stvarne bijede, Ultimate Misery Index (UMI) i Indeks bijede u kućanstvu.
Postoje i drugi izdanci. Sportski pisac Jim Caple 60. izradio je MLB (Major League Baseball) indeks bijede od 2004 bodova. Zatim je nastavio s NFL (Nacionalna nogometna liga) indeks bijede. Pojam je također naziv deathgrind benda osnovanog u Marylandu 2001. godine, čija se glazba opisuje kao kombinacija death metala i grindcorea.