Indeks viskoznosti (VI) je ljestvica koja se koristi za mjerenje koliko se viskoznost ulja ili otpor tečenju mijenja ovisno o njegovoj temperaturi. Općenito govoreći, što se manje mijenja, u rasponu temperatura, to bolje. Ljestvica indeksa viskoznosti je numeričke prirode, pri čemu je nula najosjetljivija na promjene viskoznosti. Česta je osnova za usporedbu u automobilskoj industriji ulja, a često se skraćuje kao VI.
Kako se ulje zagrijava, njegova sposobnost da osigura učinkovito podmazivanje se smanjuje. Kako se to smanjuje, trenje i toplina se povećavaju, što može dovesti do mehaničkih kvarova. Stoga, što dulje ulje može zadržati svoju optimalnu viskoznost, učinkovitije će podmazati motor i spriječiti oštećenja. Na taj način, indeks viskoznosti može biti koristan način prosuđivanja ukupne kvalitete ulja i bitan je podatak pri odabiru ulja za teške uvjete rada koji uključuje velike varijacije u temperaturi.
Indeks viskoznosti ulja temelji se na njegovoj izmjerenoj viskoznosti na 100°F (40°C) i 210°F (100°C), što je približna temperatura prisutna u motoru kada se prvi put pali, a zatim nakon njega. se zagrijao. Što je manja varijacija, to je veći rezultat na indeksu. Od razvoja indeksa viskoznosti kao komparativnog alata, tehnologija ulja se poboljšala i prerasla izvornu ljestvicu koja je tekla do 100.
Najbolja moderna sintetička – odnosno umjetna – ulja mogu ocijeniti preko 400 na ljestvici, dok ulja na bazi nafte mogu na sličan način premašiti ocjenu 100. Radi lakšeg uspoređivanja, ljestvica je ponekad podijeljena u nekoliko širokih kategorija, s uljima s ocjenom ispod 35 klasificiranim kao ‘Low VI;’ oni koji su postigli između 35 i 80 kao ‘Srednji VI;’ ulja između 80 i 110 s ocjenom ‘Visoki VI;’ a oni iznad 110 klasificirani kao ‘Vrlo visoki VI.’
Međutim, visoki indeks viskoznosti ima nedostataka. Kako bi postigli vrlo visoke VI ocjene, proizvođači ulja obično ubrizgavaju aditive posebno dizajnirane da odole učincima promjene temperature. Postoji ograničenje koliko se ovih aditiva može dodati, bez utjecaja na druga poželjna svojstva ulja.
Što je još važnije, aditivi obično izgaraju pod pritiskom. To može ostaviti ulje nesposobnim odoljeti razrjeđivanju i u konačnici nesposobnim zaštititi motor na visokim temperaturama. Kao rezultat toga, indeks viskoznosti ne bi trebao biti jedini odlučujući faktor pri odabiru ulja za korištenje, iako ostaje vrlo koristan podatak.