U epidemiologiji, indeksni slučaj je prvi dokumentirani slučaj bolesti. Prilikom proučavanja epidemija, identificiranje ovih slučajeva može dati vrlo važne naznake o podrijetlu izbijanja, kako se širila i postoji li ili ne prirodni rezervoar bolesti koji bi mogao uzrokovati buduće epidemije. Kao rezultat toga, epidemiolozi grade složena “obiteljska stabla” kako bi promatrali načine na koje se epidemije šire, dok traže indeksni slučaj.
Neki ljudi indeksni slučaj nazivaju “nulti pacijent”, a ponekad će epidemiolozi koristiti ovaj žargonski izraz, posebno kada žele zaštititi identitet slučaja. Kod nekih izbijanja bolesti, indeksni slučaj je bio predmet intenzivnog interesa, a ljudi su krivili pojedinca za izbijanje. Ova je karakterizacija pomalo nepravedna i često je Nulti pacijent jednostavno bio na krivom mjestu u krivo vrijeme.
Indeksni slučaj može predstavljati izbijanje potpuno nove bolesti, kao što je bio slučaj s Mabalom Lokelom, koji je slavno bio prva poznata osoba koja je umrla od ebole, ili može biti prva osoba uključena u epidemiju već poznate bolesti ; Tifusna Marija je poznati primjer takvog slučaja. U oba slučaja, ti su ljudi bili početna točka epidemije, a nakon što je epidemija bila praćena do tih osoba, ljudi su mogli naučiti mnogo o tome kako se epidemija razvijala i širila.
U idealnom slučaju, epidemiolozi vole identificirati indeksni slučaj što je prije moguće. Nakon što je identificiran, znanstvenici mogu otputovati u regiju u kojoj on ili ona živi kako bi proučili tamošnje uvjete, u nadi da će saznati više o tome kako se epidemija razvila. Dok su na licu mjesta, epidemiolozi će uzeti uzorke od indeksnog pacijenta kako bi mogli proučiti strukturu bolesti, a također će pogledati životne uvjete, lokalne divlje životinje i regionalne običaje kako bi složili dijelove slagalice. Ako je moguće, indeksni pacijent se intervjuira kako bi istraživači mogli pratiti njegove ili njezine pokrete i aktivnosti dok je zaražen bolešću.
Do trenutka kada se identificira indeksni slučaj, uobičajeno je imati velike dijelove obiteljskog stabla epidemije u rukama. Ovi dijelovi se mogu koristiti za praćenje puta bolesti i saznanje više o sljedećim koracima koje treba poduzeti. Na primjer, kod izbijanja bolesti uzrokovanih pokvarenom hranom, povezivanjem poznatih činjenica o indeksnom slučaju i drugim žrtvama, epidemiolozi bi mogli shvatiti što im je zajedničko, dopuštajući im da se usredotoče na uzrok, poput serije loše obrađeno meso ili kontaminirani proizvodi.