Individualizam je ideja koja djeluje u brojnim zemljama nekoliko stotina ili više godina. Najčešće je vezan uz Sjedinjene Države, kada je Thomas Jefferson inzistirao na tome da vlada funkcionira kao entitet koji je nastojao služiti pravima i slobodama pojedinca umjesto da se miješa u njih i provocirao stvaranje Bill of Rights. Jeffersonova gledišta bila su samo djelomično individualistička, međutim, budući da Bill o pravima nije učinio ništa da zaštiti robove ili Indijance. Istinska individualistička doktrina danas bi se suprotstavila takvom stajalištu.
U suštini, kada osoba podržava individualizam, oni vjeruju da su prava te osobe daleko važnija od prava bilo koje kolektivne skupine (vlade ili društva) pod uvjetom da se ta prava ne ostvaruju na način koji šteti drugima. Što je točno definicija “štete”, vrlo je diskutabilno pitanje. Poduzetnik koji baca onečišćujuće tvari u jezero može se smatrati štetnim ponašanjem ili ne, ovisno o tumačenju. Neki individualisti mogu se usprotiviti porezima koji se prikupljaju za opće dobro, nužnosti javnog školovanja, regulatornim agencijama koje su uspostavile vlade ili bilo kojim zakonima koji koče prava. Posebno bi se protivili ideji da je društvo kolektivna jedinica (koja se često naziva kolektivizam) i da je ljudima potreban zakon da bi bili odgovorni ili da bi se brinuli jedni o drugima.
Zanimljivo je da se individualizam često povezuje s ekstremnom desnicom u SAD-u, ali ovo nije lak brak. Dok ekstremna desnica često traži niže poreze i manje regulacije, ona također nastoji regulirati ponašanje, posebno po pitanju pobačaja, spolnog odgoja i homoseksualnih brakova. To su pokušaji nametanja moralnih standarda drugim pojedincima, što nije individualistički stav. Tipično, istinskom individualistu može biti najugodnije povezivati se s Libertarijanskom strankom SAD-a.
Na suprotnom kraju spektra individualizmu je totalitarizam. U totalitarizmu, vlast nikada nije ograničena i može stalno zadirati u prava ljudi, koliko god želi. Kolektivističke su vlade često daleko ograničenije, iako to nije uvijek slučaj. Možda su postavljali zakone, pozivali se na sudjelovanje ljudi u stvaranju ili održavanju zakona i određivali temeljna prava.
SAD bi bio primjer kolektivističke vlade (s određenim brojem ljudi koji imaju individualističke stavove). U nekim slučajevima gleda na potrebe društva umjesto na potrebe pojedinca, ali dodatno postavlja zakone koji diktiraju osnovna prava i radi na zaštiti tih zakona. U kolektivističkom stavu, potrebe mnogih nadjačavaju potrebe jedne osobe, iako ta osoba može glasati na svakim izborima i još uvijek uživa značajnu slobodu. Uspostavljanje ravnoteže između održavanja individualnih i kolektivnih prava vrlo je izazovno. Oštriji kolektivizam minimizira slobode na koje pojedinci imaju pravo jer je cjelina veća od zbroja svojih dijelova.
Ljudi u SAD-u često se identificiraju kao osobe koje posjeduju izrazito individualističke osobine. To ne znači da imaju dosljedne poglede na individualizam. Međutim, ljudi iz SAD-a mogu biti samouvjereniji i imaju jači osjećaj i osjećaj prava na to koja bi njihova prava mogla biti, bilo u zemlji ili u inozemstvu. Takvo ponašanje može biti u suprotnosti s ponašanjem i razmišljanjem onih u društvima koja su jače kolektivne ili totalitarne prirode.