Termin individualna psihologija odnosi se na teoriju koju je razvio Alfred Adler početkom 1900-ih u Beču. Kao Freudov suvremenik, Adler je razvio svoju teoriju kada je ovo područje bilo u povojima; kao rezultat toga, njegov je rad utjecao na mnoge psihologe u godinama koje su uslijedile. Teorija razmatra pojedinca kao cjelinu i utjecaj društvenih interakcija na razvoj osobnosti. Navodi da je ponašanje pojedinca duboko pod utjecajem pokušaja pronalaženja smislenog i zadovoljavajućeg položaja u društvu. Neka ponašanja identificirana i raspravljana u teoriji individualne psihologije uključuju kompenzaciju, rezignaciju, prekomjernu kompenzaciju i komplekse inferiornosti ili superiornosti.
Osnivač individualne psihologije, Alfred Adler, bio je boležljiv kao dječak i patio je od nekoliko bolesti. Odlučio je postati liječnik kao mlad, a karijeru je započeo kao oftalmolog. Ubrzo je prešao na psihijatriju i 1907. godine postao uključen u Freudovu raspravnu grupu. Jedno vrijeme bio je predsjednik Bečkog analitičkog društva; Međutim, kako je vrijeme odmicalo, počeo se ne slagati s Freudovim stajalištima i na kraju je 1911. osnovao vlastitu grupu pod nazivom Društvo za slobodnu psihoanalizu. Njegov rad bio je utjecajan na mnoge od sljedećih generacija psiholoških teoretičara kao što su Karen Horney, Abraham Maslow, i Carl Rogers.
Teorija individualne psihologije temelji se na pretpostavci da su interakcije osobe s društvom pod velikim utjecajem na razvoj osobnosti i ponašanje. Tretman koji osoba dobiva od drugih, kao i njezina ili njezina percepcija tih iskustava utječu na ponašanje. Većina ljudi traži naklonost i međuljudske odnose. Te interakcije utječu na ponašanje na različite načine, kao što je uzrok da osoba kojoj je uskraćena ljubav postane vrlo zaokupljena sobom. Drugi važan čimbenik koji utječe na ponašanje i osobnost je sposobnost pojedinca da pronađe mjesto u društvu koje donosi osjećaj osobnog zadovoljstva dok služi svrsi.
Prema teoriji individualne psihologije, postoji nekoliko tipova ponašanja koji obično proizlaze iz ove potrage za smislom i svrhom. Pojedinci često nailaze na prepreke na svojim odabranim putovima i mogu reagirati na nekoliko različitih načina. Mogu koristiti naknadu što znači da će nastojati prevladati sve nedostatke koji stoje na putu postizanja njihovih ciljeva. Druga moguća reakcija na prepreke je rezignacija, odnosno prihvaćanje ograničenja. Ponekad pojedinci pretjerano kompenziraju; ovo je karakterizirano opsesivnom usredotočenošću na prevladavanje nedostataka koji često mogu spriječiti postizanje izvornog cilja.
Drugo ponašanje koje se često spominje u teoriji individualne psihologije je kompleks inferiornosti. Ovo je misaoni proces koji se može razviti kao odgovor na osobu koju drugi maltretiraju; često rezultira pretjeranim oslanjanjem na pomoć drugih ljudi i nevjeri više u sebe. Osoba misli da nije dobra ili inferiorna u odnosu na druge, nakon što se s njom loše postupalo i opetovano je ponižavalo. Ova vrsta maltretiranja također može rezultirati kompleksom superiornosti kada netko prikriva osjećaj inferiornosti ponašajući se kao da je bolji od svih ostalih. Iako se ovi kompleksi često doživljavaju kao negativni, oba se mogu pretvoriti u pozitivne atribute poticanjem samousavršavanja.