Infracrveni detektor plina koristi infracrveno (IR) zračenje za otkrivanje prisutnosti plinova u atmosferi. Svaki plin ima svoj vlastiti IR otisak. To znači da apsorbira svjetlost određene IR frekvencije ili valne duljine, što je svojstvo koje ga čini prepoznatljivim kada se koristi odgovarajući detektor.
Plinski detektori općenito ukazuju na postojanje određenih plinova u okolnom području i mjere njihove koncentracije. Koriste se uglavnom za otkrivanje opasnih curenja plina i koncentracija koje prelaze sigurne granice, a kada je to slučaj, aktiviraju neku vrstu alarma. Određeni tip, infracrveni detektor plina, koristi infracrveno zračenje kako bi identificirao prisutnost potencijalnih opasnosti u obližnjem okruženju.
Glavne komponente infracrvenog detektora plina su sljedeći izvor IR zračenja, koji može biti obična žarulja, također poznata kao odašiljač; IR senzori ili prijemnici; selektivni spektralni filtri koji se postavljaju ispred senzora; i mjernu komoru u koju se difundira uzorak plina. Prostor između odašiljača i prijemnika je optički put. Snop svjetlosti mora putovati kroz ovaj prostor kako bi sustav mogao izvršiti mjerenje.
Jednostavno rečeno, izvor svjetlosti će emitirati svjetlost koja pokriva malo područje infracrvenog spektra, a plin unutar mjerne komore će apsorbirati specifičnu frekvenciju ili valnu duljinu karakterističnu za njegovu molekularnu strukturu. Apsorbirana valna duljina je jedinstvena za svaki spoj i ovo svojstvo se koristi za njegovu identifikaciju. Količina apsorbiranog zračenja izravna je mjera koncentracije plina unutar komore.
Postoje dvije glavne varijacije konvencionalnog infracrvenog detektora plina. U prvom, sustav koristi dvije zrake iste valne duljine u IR području elektromagnetskog spektra koje potječu iz istog izvora. Jedna se koristi kao referentna zraka, a druga prolazi kroz volumen plina. Obje će zrake putovati različitim optičkim putovima i — nakon što senzori prihvate zrake — sustav će napraviti potrebnu analizu.
U drugoj varijanti sustav koristi dvije zrake različitih valnih duljina. Ove zrake putuju naizmjenično po istom optičkom putu. Obje varijante infracrvenih detektora plina imaju svoje prednosti i nedostatke, ovisno o potrebama korisnika.
Infracrveni detektor plina u svom najjednostavnijem obliku dizajniran je za detekciju jednog plina. Dostupni su i složeniji detektori s više plinova. Otkriveni plinovi mogu biti otrovni, kao što je ugljični monoksid, ili čak zapaljivi, kao što su metan ili propan.