Inhalacijska terapija je uporaba inhalacijskih sredstava za liječenje respiratornih bolesti i stanja. Cilj inhalacijske terapije, također poznate kao respiratorna terapija, je poboljšati disanje i funkciju pluća kako bi se ublažili simptomi kroničnih respiratornih problema, kao što su astma, bronhitis, kronična opstruktivna plućna bolest (KOPB) i emfizem. Terapija se također može koristiti za liječenje respiratornih komplikacija koje mogu biti posljedica srčanog i moždanog udara. Liječenje općenito provode stručnjaci, poznati kao inhalacijski terapeuti, koji rade u hitnim sobama, jedinicama intenzivne njege (ICU) i kirurškim odjelima. Neke uobičajene vrste inhalacijske terapije uključuju terapiju kisikom, mehaničku ventilaciju, poticajnu spirometriju, terapiju nebulizacijom i kontinuirani pozitivni tlak u dišnim putovima (CPAP).
Naručeni oblik inhalacijske terapije obično ovisi o vrsti i stadiju respiratorne bolesti o kojoj je riječ. Bolesnicima u kasnijim stadijima KOPB-a obično se propisuje oksigenoterapija jer je indicirano smanjenje kisika u krvi. Pacijentu se obično daje kisik pomoću nazalne cijevi ili maske, tako da se u mnogim slučajevima liječenje može izvesti kod kuće. Ova vrsta terapije također može biti učinkovita u liječenju respiratornih problema povezanih s kroničnim kongestivnim zatajenjem srca, cističnom fibrozom i drugim plućnim bolestima.
U slučajevima ekstremnog respiratornog distresa često se koristi mehanička ventilacija. Cjevčica se uvodi u pacijenta, obično kroz usta, a aparat za ventilator preuzima normalnu funkciju disanja. Terapija se obično koristi kao kratkoročna mjera, ali se u nekim slučajevima ova vrsta inhalacijske terapije koristi dugoročno za liječenje kroničnih bolesti.
Pacijentima koji su imali operaciju prsnog koša ili gornjeg abdomena često se propisuje poticajna spirometrija, što je inhalacijska terapija koja ima za cilj simulirati prirodno zijevanje i uzdisanje. Ova metoda uči pacijente da polako i duboko udahnu. Uređaj koji se zove spirometar koristi se za mjerenje respiratorne funkcije i daje povratnu informaciju pacijentu kada njegova ili njezina funkcija disanja zadovolji unaprijed određenu brzinu i tempo.
Za pacijente s apnejom u snu, CPAP je obično najučinkovitija inhalacijska terapija jer osigurava stalan pozitivan tlak u dišnim putovima koji sprječava kolaps gornjih dišnih putova. Pacijentu se obično postavlja maska, a zatim se dozira vlažni kisik. Ova metoda obično omogućuje pacijentu da diše bez smetnji.
Bolesnici s astmom koriste najšire poznatu vrstu inhalacijske terapije — terapiju nebulizacijom. Nebulizator ili inhalator koristi se za davanje isparenog lijeka pacijentu koji pomaže otvoriti dišne putove. Zbog svoje prijenosne prirode, nebulizator se najčešće koristi za kućno liječenje i mnogim pacijentima omogućuje kontrolu astme u pokretu.
Inhalacijski terapeuti tehnički nisu liječnici, ali njihovo je liječenje često kritično za pacijente s respiratornim problemima. Izvorno, inhalacijski terapeuti su svoju obuku prošli na poslu; u moderno doba većina je fakultetski obrazovana. Neki inhalacijski terapeuti imaju čak i magisterij i pohađaju programe kontinuirane edukacije kako bi održali ažurno znanje o inhalacijskim terapijama.