Inicijalizam ili abeceda sličan je akronimu, riječi u kojoj svako slovo označava drugu riječ. Međutim, u inicijalizmu se svako slovo izgovara zasebno kao da se riječ piše. Uobičajeni primjer je CEO, što znači “izvršni direktor”. CEO je inicijalizam, a ne akronim, jer se izgovara cee-ee-oh, a ne cee-oh.
Izvorno se riječ inicijalizam odnosila na bilo koju kraticu nastalu od inicijala, bez obzira na izgovor. Izraz akronim, koji se danas sve više koristi, skovao je Bell Laboratories 1943. Iako je inicijalizam starija riječ, potvrđena od 1899. prema Oxfordskom rječniku engleskog jezika, nije ušla u široku upotrebu sve do 1960-ih. Mnogi ljudi koriste ove pojmove naizmjenično, posebno za inicijale koji se mogu izgovarati bilo slovo po slovo ili kao riječ, na primjer, IRA, izgovara se eye-ar-ay ili eye-ra.
Iako su inicijalizmi postojali čak i u antičkom svijetu – na primjer, SPQR za Senatus Populusque Romanus, službeni naslov Rimskog Carstva – postali su sve češći u posljednjih nekoliko desetljeća. Proliferacija komplicirane terminologije, osobito u područjima znanosti i tehnologije, pridonijela je praktičnosti akronima i inicijalizama u suvremenom svijetu. Internetski sleng i popularnost slanja poruka također su dodali veliki broj inicijalizama u leksikon.
Konvencije za pisanje inicijalizama razlikuju se ovisno o stilskim vodičima i individualnim preferencijama upotrebe. Prvotno je svako slovo pratila točka, ali mnogi vodiči za stil sada tvrde da je takva interpunkcija suvišna, jer se elipsa razumije. Drugi propisuju korištenje točaka nakon svakog slova u inicijalizmu, ali ne u akronimu (npr. “FBI” vs. “NATO”). Većina konvencija koristi sva velika slova za inicijalizme i kratice, iako neki akronimi mogu imati samo prvo slovo (npr. “Nato”). Akronimi koji su lingvistički ugrađeni kao obične riječi, kao što su ronjenje i laser, ne pišu se velikim slovom.