Inkluzivni fitnes pruža evolucijsko objašnjenje za altruističko ponašanje među životinjskim zajednicama. Kada razmišljamo o “opstanku najsposobnijih”, sebično ponašanje povezujemo s organizmima koji uvijek nastoje živjeti dulje i uspješnije se razmnožavati. Ali inkluzivna fitness uzima u obzir bliske genetske rođake u većoj misiji prenošenja zajedničkih gena, a ne samo gene jednog organizma. Načela darvinističke evolucije nisu narušena.
Kada je WD Hamilton osmislio inkluzivni fitnes 1964., razmišljao je o razlozima zbog kojih neke životinje čine stvari koje su od koristi nekome iznad njih samih. Možda je razmišljao o kolonijama mrava u kojima sterilni radnici beskrajno rade na dobrobiti kraljice i kolonije u cjelini, bez ikakve nade da će se razmnožavati. Nije li to proturječilo temeljnom načelu evolucije da je cilj organizma živjeti dovoljno dugo da se razmnožava i da reproducenti predstavljaju najjače u skupini?
Umjesto da ograniči poriv organizma da reproducira samo svoj točan genetski kod, Hamilton je proširio svoj poriv uključivanjem ponašanja koje bi omogućilo prolazak gena koji su s njim usko povezani. To znači da životinje djeluju, prije svega, kako bi zaštitile sebe, ali će djelovati i kako bi zaštitile svoje najbliže članove obitelji, poput roditelja i braće i sestara, jer dijele neke od njenih gena. U rjeđim okolnostima njegovo će ponašanje zaštititi daljnju rodbinu, poput rođaka i braće i sestara roditelja. Kada troškovi ne nadmašuju koristi, u mnogim životinjskim zajednicama opažamo takozvani altruizam koji se bolje objašnjava inkluzivnom kondicijom.
Na primjer, prerijski psi će surađivati u potrazi za grabežljivcima. Ako netko uoči zmiju, oglasit će se upozorenje kako bi se ostali mogli skloniti. Međutim, bukom, prerijski pas zapravo skreće pažnju na sebe, a veća je vjerojatnost da će ga zmija napasti. Inclusive fitness daje smisao ovom neintuitivnom ponašanju ističući da će rođaci prerijskog psa, oni koji dijele mnoge njegove gene, biti u prednosti za preživljavanje i razmnožavanje. U tom smislu, “fitness” znači vjerojatnost da će se genom, zbirka gena, prenijeti na sljedeću generaciju.
Oni koji proučavaju inkluzivni fitnes razvili su zgodnu jednadžbu koja pokazuje kada troškovi altruizma nadmašuju ili ne nadmašuju koristi. R označava stupanj srodnosti dviju osoba. R je veći kada su u bliskom srodstvu, poput cijele braće i sestara, a niži kada su u udaljenim rođacima. C je trošak pojedinca ako riskira ponašanje, predstavljen kao vjerojatnost da se neće uspjeti reproducirati. Konačno, B je broj koji mjeri korist koju altruistički čin pruža primatelju. Stoga, ako je R puta B minus C veći od nule, tada će životinja djelovati “altruistički” u ime inkluzivne sposobnosti.