Kada lijek, tvar ili stanje utječu na kontrakciju mišića, posebno srčanog mišića, kaže se da ima inotropni učinak, a tvar koja ga uzrokuje naziva se inotropnim sredstvom. Inotropni agensi imaju pozitivan ili negativan učinak.
Inotropni učinak obično je najočitiji kod lijekova koji utječu na srčani mišić. Za lijek koji povećava snagu mišićne kontrakcije srca kaže se da ima pozitivan učinak, dok onaj koji slabi snagu kontrakcija srčanih mišića ima negativan učinak.
U liječenju kardiovaskularnih stanja koriste se lijekovi koji uzrokuju i pozitivne i negativne učinke. Primarni čimbenik uključen u odabir lijeka je razina kalcija koja se nalazi u mišićnoj stanici srca. Lijekovi koji imaju pozitivan učinak povećavaju razinu kalcija, a oni koji djeluju negativno smanjuju razinu. Međutim, ne oslobađaju svi lijekovi kalcij, a ne oslobađaju ga svi lijekovi koji koriste kalcij u jednakim količinama.
Pozitivni inotropni agensi koriste se za stanja u kojima je potrebno potaknuti kontrakciju mišića. Infarkt miokarda (MI), koji se obično naziva srčani udar, vjerojatno je najčešće bolesno stanje u kojem bi se on koristio. Septički šok i srčani šok, slučajevi bolesti u kojima infekcija zahvaća mišić, dva su druga tipična primjera. Dvije najpoznatije korištene tvari koje spadaju u ovu kategoriju su kalcij i digoksin. Kateholamini, kao što su epinefrin i norepinefrin, također se koriste prilično često, prvenstveno u ekstremnim slučajevima kao što je srčani šok.
Negativni inotropni agensi su na primjer kada srčani mišić treba opustiti ili usporiti, kao što je u slučajevima angine pektoris, obično skraćene u anginu, koja je uzrokovana blokadom krvi u srcu i uzrokuje jak bol u prsima i nedostatak kisik. Primjenom lijeka koji uzrokuje negativan inotropni učinak, srce može usporiti i smanjiti njegovo opterećenje. Nedostatak toga je što može dovesti do zatajenja srca ako se ne prati. Utvrđeno je da neki beta blokatori, koji djeluju kao negativni inotropni agensi, smanjuju stopu smrti i bolesti kod kongestivnog zatajenja srca (CHF).
Inotropni učinak obično se odnosi na tvari koje utječu na srce, ali se može odnositi i na bolesna stanja. MI može uzrokovati mrtvo srčano tkivo, što uzrokuje negativan učinak. Povećani srčani mišić može imati pozitivan učinak, zbog povećane količine i snage kontrakcije.