Umjetnost instalacije postavlja obične objekte ili stvorene objekte unutar određenog mjesta kako bi se stvorilo umjetničko djelo. Ovo mjesto može biti bilo što, od sobe i zida do cijele zgrade ili parka. Kao i većina umjetnosti, umjetnost instalacije otvorena je za interpretaciju i često ovisi o svom kontekstu za značenje. Osmišljen je da izazove emocije i reakcije svoje publike. Po svojoj prirodi takve su instalacije privremene i često se rastavljaju po zatvaranju izložbe.
Neke galerije, kao što je londonska galerija Serpentine 2005., svaku zbirku umjetnosti i skulpture označavaju kao primjer instalacijske umjetnosti. Za mnoge umjetnike umjetnost instalacije nije uprizorenje same umjetnosti, već uprizorenje običnih predmeta kako bi se napravilo umjetničko djelo. Ovo je važna razlika između kolekcija koje se nalaze u umjetničkim galerijama i instalacija u kojima je jedno umjetničko djelo uklopljeno u okolinu.
Ideja o bilo kojoj kolekciji kao instalaciji dolazi iz 1960-ih. Tijekom ovog desetljeća, fotografija koja je snimljena kako bi se snimila i prikazala zbirka umjetnina nazvana je ‘instalacijski snimak’. Ideja instalacijske umjetnosti izrasla je iz pokreta minimalizma, koji je naglašavao prostor oko umjetnosti. Ilya Kabakov stvorio je na pola puta između instalacijskih snimaka i instalacijske umjetnosti izlažući svoje slike u djelu instalacijske umjetnosti: izmišljenom sovjetskom muzeju.
Djela instalacijske umjetnosti često se mogu naći u galerijama. Obično se izlažu unutar određene prostorije ili mjesta unutar galerije. Mnoge galerije, kao što je Tate Modern, imaju sobe trajno izdvojene za ove vrste umjetnosti. Takva umjetnička djela ne moraju biti ograničena samo na privremeni izložbeni prostor ili prostoriju za postavljanje. Instalacije se također mogu postaviti u parkove, dvorišta i šatore za nasumične izložbe ili planirane događaje ili javne umjetnosti.
Gotovo da nema ograničenja za vrste materijala koji se mogu koristiti. Ann Hamilton koristila je raznoliku paletu materijala uključujući mrtve ptice, čađ i rezano cvijeće. Tracy Ermin stvorila je komad instalacijske umjetnosti iz svoje neuredne spavaće sobe. Martin Creed, s druge strane, nije koristio materijale za svoje umjetničko djelo iz 2000. pod naslovom The Lights Go On and Off. Ovaj komad doslovno je uključivao praznu sobu s paljenjem, pa ugašenim svjetlima.
Po svojoj prirodi instalacijska umjetnost je privremena. Samo mali broj instalacija postaje stalnim dijelom zbirke. To je slučaj u galerijama kao što su Tate Modern, Tate Britain i Guggenheim u New Yorku. Instalacije napravljene za festivale, vratolomije i na javnim mjestima još su manje izdržljive i dugotrajne.