Instant hrana se obično odnosi na prethodno kuhanu hranu koja zahtijeva vrlo malo pripreme prije jela. To često uključuje hranu koja je dehidrirana i koja zahtijeva samo dodatak vode za pripremu. Marketinški koncept koji stoji iza ideje instant hrane je da ljudi u brzim, mobilnim društvima više nemaju vremena kuhati i pripremati hranu na tradicionalan način, ali i dalje žele obroke koji su hranjivi i dobrog okusa. Praktična hrana označena kao instant hrana pokušaj je zadovoljiti tu potrebu, a pritom je dovoljno ukusna da će je potrošači birati umjesto namirnica koje zahtijevaju korištenje receptura i kuhanje. Gotova hrana ponekad ima reputaciju skupe i krcate konzervansima, aditivima i drugim potencijalno štetnim punilima, bojama za hranu i tako dalje, što može stvoriti negativnu sliku u svijesti potrošača prilikom kupovine namirnica.
Među najjednostavnijim kategorijama instant hrane za proizvodnju i pakiranje su proizvodi povezani sa žitaricama, kao što su rezanci, aromatizirane zobene pahuljice, žitarice za doručak i još mnogo toga. To je zato što se ove namirnice prirodno pohranjuju u hermetički zatvorenim, suhim uvjetima kako bi se očuvala njihova kvaliteta i obično ne zahtijevaju ništa više od dodavanja tople vode ili mlijeka za brzu pripremu. Dehidrirani krumpir još je jedna široko popularna instant hrana koja zahtijeva samo dodavanje tople vode, a često se poslužuje u ustanovama za ručak u javnim školama, te u staračkim ili umirovljeničkim domovima gdje priprema krumpira na tradicionalan način može biti dugotrajna i nepraktična. Druge vrste uobičajenih instant prehrambenih proizvoda uključuju mješavine pića, kao što su instant kava, čaj i dodaci prehrani za mlijeko koji dodaju i okus i vitamine. Instant kava ne zahtijeva pripremu u standardnom aparatu za kavu, a može biti spremna za piće za manje od minute s vodom zagrijanom u mikrovalnoj pećnici, kao i čaj i drugi topli napici, poput kakaa ili mješavine pića s okusom voća u prahu nalik naranči i drugi sokovi.
Još jedna široka kategorija instant hrane je TV večera, unaprijed zapakirana večera koja obično sadrži sve standardne elemente tradicionalne večere kao što su meso, povrće i neka vrsta deserta, tjestenine ili proizvoda od žitarica. Najranije TV ili zamrznute večere predstavljene su na američkom tržištu 1945. godine, a do 1954. već ih je prodano 2,500,000. Praktičnost instant hrane dovela je do toga da dominira velikim dijelom maloprodajnog tržišta hrane nakon što su TV večere postale raznovrsnije i standardizirane 1954., zajedno s prelaskom televizije na format u boji početkom 1950-ih u SAD-u.
Televizijske večere otvorile su put za još jednu jedinstvenu vrstu instant pripreme hrane koja je nastala kasnih 1960-ih i ranih 1970-ih u SAD-u. Prijenosni Meal Ready to Eat (MRE) kreiran je za američku vojsku, kao i slične pripreme za astronaute u američkim misijama Apollo na Mjesec ili u orbitirajućoj svemirskoj postaji Skylab, poznatim kao retort pouches. Varijacije na MRE sada postoje za uključivanje u zalihe čamaca za spašavanje na brodovima, kao hitne zalihe hrane koje osiguravaju Ujedinjeni narodi za izbjeglice, te u košer ili halal obliku za smještaj židovskih i islamskih sustava vjerovanja.