Instant kava je, u suštini, mljevena kava koja je sušena smrzavanjem. Kada se rehidrira vrućom vodom, dobiva se napitak koji je donekle sličan kavi spravljenoj od mljevenih, prženih zrna. Ne zahtijeva lonac ili vrijeme kuhanja, što ga čini idealnim za putnike ili kampiranje, ili u bilo koje vrijeme kada kuhana kava nije dostupna.
Satori Kato, japanski znanstvenik koji radi u Chicagu, izumio je instant kavu 1901. godine. To je uglavnom bio koncept sve dok ga Nescafe Company nije komercijalno predstavila 1938. Ovaj je napitak stekao popularnost sljedećih godina, a uključen je u pakete C-Ration izdavao na terenu vojnicima tijekom Drugog svjetskog rata.
Instant kava se proizvodi stavljanjem mokrih granula kave na velike pladnjeve i zamrzavanjem. Zrak se zatim izvlači iz komore za zamrzavanje kako bi se spriječila kondenzacija, a komora se zagrijava. Dobiveni temelji se pakiraju za prodaju. Proizvođači često koriste nekvalitetna zrna kave za prženje i mljevenje, što pridonosi njezinom općenito nestandardnom okusu.
U Sjedinjenim Državama, 1950-e i 1960-e bile su desetljeća pojavljivanja praktične hrane i uređaja, pa ne čudi da je ovaj proizvod bio najpopularniji tijekom ovih godina pa sve do 1970-ih. Korištenje ove vrste kave, kao i mnoge druge hirove u hrani, smatralo se “progresivnim”. Oni koji su preferirali kuhanu kavu mogli su se smatrati malo staromodnim.
Pojavom aparata za kavu, kuhanje svježe kave odjednom se vratilo u modu. S perkolatorima može biti teško raditi, ali stroj za kapanje bio je jednostavan: ljudi su mogli samo staviti mali papirnati filter u košaru, uliti kavu u nju, a zatim uliti vodu u spremnik straga. Deset minuta kasnije popili su fino skuhanu kavu. Oni koji su praktički zaboravili kakav okus ima kuhana kava kupovali su lončiće za kavu, a instant kava je brzo počela padati u nemilost.
Kako se ustalio trend “gurmanske” kave, ispijanje instant kave u nekim je krugovima vrlo omalovažavano. Međutim, ovaj proizvod ima svoju primjenu u kuhanju. Dobar je za aromatiziranje deserta kao što su mousse ili krema za punjenje kada bi jaka kuhana kava dodala previše tekućine. Ova vrsta kave također se koristi u frapeima i drugim napitcima koji zahtijevaju okus kave, ali ne nužno od kuhane kave. Još uvijek je lako dostupan u većini supermarketa, a većina kuhara drži staklenku pri ruci, samo za te namjene.