Interferon (IFN) je vrsta proteina koji se naziva citokin koji luče stanice tijela tijekom infekcije. Može spriječiti širenje virusa na susjedne stanice i može pomoći u uništavanju kancerogenih stanica. Terapija interferonom koristi prednosti ovih prirodnih zaštitnih svojstava. Komercijalni interferon se koristi za liječenje virusnih infekcija, kao što je hepatitis C, i kao lijek za određene vrste raka.
Postoje različite vrste interferona, a to su IFN-alfa, IFN-beta i IFN-gama. Svaki tip se veže na drugačiji površinski receptor na stanici. IFN-alfa je tip koji se najviše koristi u terapiji interferonom. Koristi se za liječenje hepatitisa C, leukemije, limfoma i rekurentnih melanoma.
Interferon-alfa ima mnogo učinaka na stanice u tijelu. Kada virus ima inficirane stanice u tkivu ili organu, interferon štiti susjedne neinficirane stanice i zaustavlja širenje virusa. Terapija interferonom potiče oslobađanje enzima koji ometaju sintezu proteina i na taj način uništavaju stanice zaražene virusom. Općenito, interferon-alfa jedan je izbor liječenja za pacijente zaražene hepatitisom C. Može se koristiti u kombinaciji s drugim lijekovima, kao što je antivirusni lijek ribavirin, kako bi se poboljšao odgovor na hepatitis C.
Drugi učinak IFN-alfa je jačanje imunološkog sustava u borbi protiv širenja raka u tijelu. Različite vrste stanica u tijelu, odnosno prirodne stanice ubojice (NK stanice) ili makrofagi, aktiviraju se interferonom i zatim mogu napasti i uništiti stanice raka. Interferon također povećava ekspresiju proteina na površini tumorskih stanica, čineći ih tako vidljivijima za napad stanica imunološkog sustava.
Terapija interferonom koristi se za liječenje pacijenata oboljelih od malignog melanoma koji se proširio na limfne čvorove. Pokazalo se da smanjuje stopu recidiva u bolesnika s melanomom. Interferon se također može koristiti za liječenje drugih karcinoma, uglavnom leukemije i limfoma.
Liječnik pacijentu mora dati interferon i može se dati kao injekcija u mišić, pod kožu ili u venu. Terapija interferonom ima nekoliko nuspojava kojih pacijent mora biti svjestan. Pacijent često može razviti groznicu, zimicu i simptome slične gripi. Također se mogu javiti umor, glavobolja i bolovi u mišićima. Ako su ove nuspojave preozbiljne, pacijent će možda morati prekinuti liječenje interferonom.
Jedna formulacija IFN-alfa koja se koristi u terapiji interferonom sadrži molekulu polietilen glikola. Ova molekula sprječava brzu razgradnju interferona u tijelu i omogućuje davanje injekcije jednom tjedno umjesto standardne doze od tri puta tjedno. Povećanje intervala između tretmana također može smanjiti nuspojave.