Internet Message Access Protocol jedan je od dva najčešća protokola za dohvat e-pošte. Također poznat pod akronimom IMAP, to je internetski protokol koji djeluje na aplikacijskom sloju. Uz IMAP, više različitih klijenata e-pošte može istovremeno čitati i njime upravljati poštanskim sandučićem. IMAP često koristi veliki postotak korisnika Interneta za preuzimanje e-pošte s web poslužitelja pošte.
Izvorno nazvan Interim Mail Access Protocol, prva verzija IMAP-a doživjela je nekoliko revizija otkako je stvorena 1986. Verzija 2 objavljena je 1988. kao Request For Comments (RFC) 1064 od strane Internet Engineering Task Force (IETF). Promijenio je IMAP akronim u Interactive Mail Access Protocol i ponovno je revidiran 1990. od strane RFC 1176. Poboljšanje verzije 2 koje podržava višenamjenska proširenja internetske pošte (MIME) osnova je za verziju 4. Iako je predložena 1993., IMAP verzija 3 nikada nije usvojen i odbačen je u korist verzije 4.
Sada nazvan Internet Message Access Protocol, verzija 4 postala je standard 1994., objavljena u RFC 1730. Nedostaci u dizajnu doveli su do toga da je 1996. zamijenjen IMAP verzijom 4 Revizija 1, koja je 2003. godine ponovno poboljšana RFC 3501. Sve prethodne verzije i revizije su zapravo zastarjele i neiskorištene.
Post Office Protocol (POP) je drugi uobičajeni internetski protokol za dohvaćanje e-pošte. Većina poslužitelja i klijenata e-pošte podržava protokol za pristup Internet porukama i POP uz vlastite jedinstvene protokole. U usporedbi s POP-om, IMAP ima mnoge prednosti, uključujući mogućnost učitavanja dijela e-pošte umjesto čekanja na sve privitke. Također može strujati sadržaj poruke koristeći MIME mehanizam. IMAP klijenti također imaju tendenciju da ostanu povezani s poslužiteljem e-pošte dulje vrijeme, što može poboljšati ukupno vrijeme odgovora.
Promjene poštanskog sandučića i statusa poruka koje su izvršili drugi istovremeno povezani klijenti pohranjuju se na poslužitelj e-pošte putem IMAP-a. Budući da POP to ne čini, ne može utvrditi je li neki drugi klijent već pročitao poruku, na primjer. Neki poslužitelji protokola Internet Message Access Protocol također podržavaju prilagođene oznake ključnih riječi priložene porukama e-pošte. IMAP također pruža učinkovit sustav baziran na poslužitelju za traženje određenog sadržaja u poštanskom sandučiću bez preuzimanja svih poruka.
Poslužiteljski poštanski sandučić i funkcije upravljanja porukama uključene su u IMAP, omogućujući klijentima da lako mijenjaju poštanske sandučiće. Podržana su i proširenja za osnovne značajke protokola za pristup Internet porukama. Jedno od najčešćih proširenja stvara učinkovito sredstvo za mobilne uređaje za pohranu kopija poslanih e-poruka. IMAP također šifrira podatke korisnika i lozinke tijekom prijave, umjesto da ih izlaže u običnom tekstu kao neki drugi protokoli.