Interneuron, također poznat kao pridruženi neuron, je neuron ili živčana stanica, smještena u cijelosti unutar središnjeg živčanog sustava koji provodi signale između drugih živčanih stanica. Središnji živčani sustav (CNS) sastoji se od živčanih stanica unutar mozga i leđne moždine, za razliku od perifernog živčanog sustava, koji je sav sustav koji se nalazi izvan ovih područja. Interneuron djeluje kao “srednjak” između aferentnih ili senzornih neurona, koji primaju signale iz perifernog živčanog sustava, i eferentnih, ili motornih, neurona, koji prenose signale iz mozga. Također se povezuje s drugim interneuronima, dopuštajući im da međusobno komuniciraju.
Struktura neurona
Neuron je vrsta stanice specijalizirane za primanje i prijenos živčanih impulsa. Ima dvije vrste produžetka koji sežu iz glavnog tijela ili some. Dendriti su razgranate projekcije koje obično primaju informacije putem elektrokemijskih signala iz aksona drugog neurona; međutim, oni također mogu slati određene vrste signala. Akson je još jedan, više nalik kablu, dugačak nastavak iz some koji prenosi informacije iz tijela stanice. Sve živčane stanice imaju jedan akson, tijelo stanice i jedan ili više dendrita.
Interneuroni su multipolarne živčane stanice, što znači da imaju više od jednog dendrita. Iako se nalaze u cijelom mozgu, svaki je ograničen na određenu regiju: ne povezuju različite dijelove mozga jedan s drugim. Dolaze u mnogo većoj raznolikosti oblika od aferentnih ili eferentnih živčanih stanica, ali od 2013. ne postoji standardna metoda za njihovo razvrstavanje u vrste.
Kako neuroni rade
Signali dovedeni u središnji živčani sustav putem aferentnih neurona prenose informacije o osjećajima doživljenim na tijelu ili unutar njega, kao što su vizualni i slušni podražaji, pritisak i bol. S druge strane, eferentni neuroni šalju signale iz središnjeg živčanog sustava u tijelo. Na primjer, ako osoba rukom dotakne vrući štednjak, aferentne živčane stanice prenosit će senzorne impulse u središnji živčani sustav, registrirajući bol. Nakon obrade impulsa, središnji živčani sustav šalje poruku natrag u tijelo kroz eferentne živčane stanice da pomakne ruku.
Živčani impuls nastaje kada senzorni receptor uzrokuje da normalni negativni električni naboj ili potencijal mirovanja živca postane pozitivan. Ova promjena naboja naziva se depolarizacija. Ako depolarizacija dosegne određenu razinu, stvara se akcijski potencijal. To putuje duž živčane stanice do sinapse, ili jaza, između kraja aksona i dendrita druge stanice. Pozitivni naboj na kraju aksona uzrokuje niz reakcija koje dopuštaju kemikalijama “glasnika” zvanih neurotransmiteri da uđu u sinapsu i vežu se na receptore na dendritu susjednog neurona. Ako je ova živčana stanica interneuron, tada će morati odlučiti što učiniti s primljenim informacijama.
Ova vrsta signala naziva se ekscitatornim jer uzrokuje da živčana stanica primateljica generira impuls. Obično uključuje kemikalije zvane glutamati. Suprotna vrsta signala naziva se inhibitornim jer djeluje na suzbijanje impulsa generiranjem negativnog električnog naboja u prijemnom živcu. Ovi signali općenito uključuju neurotransmiter gama-amino maslačnu kiselinu (GABA). Ponašanje interneurona je najčešće inhibitorno.
Uloga interneurona
Ova vrsta živčanih stanica može biti stimulirana eferentnim ili aferentnim neuronom, ili drugim interneuronom. Može primati informacije iz vanjskog ili unutarnjeg okruženja tijela i proslijeđivati ih mozgu na daljnju obradu, ili može sam obraditi informacije i poslati signal motornom neuronu da djeluje. U potonjem slučaju smatra se integracijskim centrom, odnosno mjestom u središnjem živčanom sustavu gdje se obrađuju informacije iz okoline i odlučuje kako reagirati.
U prethodnom primjeru kada netko dodiruje vrući štednjak, interneuron obrađuje informacije iz same osjetne živčane stanice i dopušta signalu da prođe do motornog neurona kako bi poduzeo akciju. To se zove spinalni refleks. Drugi signali, međutim, mogu zahtijevati višu analizu mozga i šalju se od aferentnih neurona do jednog ili više interneurona, koji prenose impuls do mozga. U ovom slučaju, mozak se smatra centrom integracije.
Od 2013. godine, različite funkcije interneurona su područje aktivnog istraživanja i još mnogo toga treba naučiti. Inhibicijski signali koje proizvode mogu služiti za modulaciju električnih podražaja između aferentnih i eferentnih živčanih stanica, ali čini se da imaju i mnoge druge bitne uloge. Čini se da veliki skupovi različitih tipova ovih živčanih stanica međusobno djeluju na složene načine koji su važni za više moždane funkcije kao što su pamćenje, percepcija i emocije.