Intravenska anestezija uključuje ubrizgavanje lijekova izravno u krvotok radi postizanja određenih anestetičkih ciljeva kao što su dovođenje pacijenta u nesvijest, smanjenje refleksnog odgovora, smirivanje stresa ili drugi. Vrlo često se ovaj izraz koristi za opću anesteziju, koja je često potrebna tijekom operacije kako bi se potaknula potpuna nesvijest pacijenta. Takva se anestezija često daje dobro kontroliranim intravenskim kapanjem, u kojem lijekovi i druge otopine poput tekućine polako kapaju u intravenski kateter povezan s venom. Ponekad se pojedinačna doza intravenske anestezije daje injekcijom izravno u venu i ne mora dovesti do potpunog gubitka svijesti.
Lako je usporediti intravensku anesteziju s drugim metodama pružanja različitih razina sedacije ili kontrole boli. Zapažena alternativa je anestezija oralnim putem, koja se može koristiti u mnogim okruženjima. Jedna razlika između ove dvije vrste je ta što se svaki anestetik koji se izravno ubrizgava u venu nalazi u krvotoku, pa je i brži i dostupan u većoj količini.
Drugi oblik anestezije može se inhalirati, i to obično bržeg djelovanja od oralnih puteva s većom biodostupnošću, budući da brže stiže u krvotok. Neki ljudi mogu imati više od jedne vrste anestetika prije operacije i možda bi mogli udahnuti neke lijekove, imati intravenski ili IV drip koji daje druge i možda uzeti nešto oralno prije zahvata. Ako su potrebni dodatni lijekovi, oni se čak mogu ubrizgati umjesto intravenskim kapanjem.
Postoje različiti ciljevi anestezije i različite vrste lijekova koji se koriste u intravenskoj anesteziji. Neki od ciljeva anestezije su proizvesti amneziju i nesvjesticu, prigušiti refleksnu reakciju (arefleksija) i ukloniti osjećaj boli. Ova tri cilja kada se uzmu zajedno ponekad se nazivaju totalna intravenska anestezija (TIVA). Često se dodaje i četvrti cilj smanjenja tjeskobe.
Kako bi se postigao TIVA, različiti lijekovi se miješaju na precizne načine. Vrste lijekova koji se koriste mogu uključivati lijekove kao što su benzodiazepini, barbiturati, opioidi, analgetici poput nesteroidnih protuupalnih lijekova, razne relaksante mišića i disocijativne anestetike poput ketamina ili drugih anestetika poput propofola. Točna kombinacija onoga što ljudi dobivaju ovisi o tome koliko je dijelova TIVA-e potrebno za zahvat te također o medicinskoj povijesti osobe, iskustvu s anestezijom u prošlosti i sklonostima anesteziologa. Doziranje također uzima u obzir veličinu osobe, dob i druge čimbenike.
U većini slučajeva to čini intravensku anesteziju visoko individualiziranim i selektivnim procesom koji ovisi o brojnim elementima. Pacijenti također mogu imati izbor u vezi s vrstama anestetika koje bi željeli primiti. Neki zahvati se izvode uz minimalnu anesteziju, a drugi mogu koristiti sedaciju za spavanje ili potpunu opću anesteziju. Liječnici mogu zatražiti od pacijenata da odluče koliku razinu sedacije žele, obično znajući da ako razina sedacije nije odgovarajuća, mogu im dati dodatne anestetike. Ako je intravenska anestezija već uspostavljena tijekom zahvata, u intravensku kapaljku obično se lako mogu dodati dodatni lijekovi.