Zaliha je ukupna količina robe i/ili materijala sadržana u trgovini ili tvornici u bilo kojem trenutku. Vlasnici trgovina moraju znati točan broj artikala na svojim policama i skladišnim prostorima kako bi mogli naručiti ili kontrolirati gubitke. Voditelji tvornica moraju znati koliko je jedinica njihovih proizvoda dostupno za narudžbe kupaca. Restorani moraju naručiti više hrane na temelju svojih trenutnih zaliha i potreba za jelovnikom. Svi se ti poslovi oslanjaju na prebrojavanje inventara kako bi dali odgovore.
Riječ ‘inventar’ može se odnositi i na ukupnu količinu robe i na čin njihovog brojanja. Mnoge tvrtke redovito vrše inventuru svojih zaliha kako ne bi ostale bez popularnih artikala. Drugi vrše inventuru kako bi osigurali da se broj naručenih artikala podudara sa stvarnim brojem fizički prebrojanih artikala. Nedostaci ili višak nakon popisa mogu ukazivati na problem s krađom (koji se u maloprodajnim krugovima naziva ‘skupljanje’) ili netočne računovodstvene prakse.
Restorani i druge maloprodajne tvrtke koje često vrše inventure mogu koristiti ‘parni’ sustav na temelju rezultata. Sam inventar može otkriti 10 jabuka, 12 naranči i 8 banana na polici proizvoda, na primjer. Preferirani broj svakog artikla naveden je na ‘par sheet’, glavnom popisu svih artikala u restoranu. Ako se u listu zahtjeva za 20 jabuka, 15 naranči i 10 banana, tada upravitelj zna naručiti 10 jabuka, 3 naranče i 2 banane kako bi dostigao nominalni broj. Isti princip vrijedi za bilo koju drugu maloprodajnu tvrtku s nizom različitih linija proizvoda.
Tvrtke također vrše inventuru svakog tromjesečja kako bi generirale brojeve za financijska izvješća i porezne evidencije. U idealnom slučaju, većina tvrtki želi imati dovoljno zaliha za ispunjavanje trenutnih narudžbi. Previše proizvoda koji čame u skladištu može učiniti da tvrtka izgleda manje privlačno investitorima i potencijalnim kupcima. Vrlo često će tvrtka ponuditi značajne popuste ako je broj zaliha visok, a prodaja niska. To se obično vidi u trgovinama novih automobila jer proizvođači objavljuju modele za iduću godinu prije nego što se trenutna vozila na seriji prodaju. Tvrtke za namještaj također mogu ponuditi ‘smanjenje zaliha’ kako bi svoje izložbene prostore očistili za noviju robu.