Kod ulaganja u dionice postoje dvije osnovne strategije zarade. Najčešći je zauzeti dugu poziciju, što znači jednostavno kupiti dionicu i držati je neko vrijeme prije prodaje. Druga strategija je zauzeti kratku poziciju, ili “prodati kratko”. To se čini posuđivanjem i prodajom dionice, uz nadu da će njezina cijena pasti. Investitor će otkupiti dionicu kako bi “pokrio” svoju kratku poziciju po nižoj cijeni i profitirao od razlike. Inverzni fond pruža način učinkovite prodaje na kratko više dionica u isto vrijeme.
Inverzni fondovi se također nazivaju inverznim fondovima kojima se trguje na burzi (ETF) jer se njima trguje na javnom tržištu dionica. Inverzni fond je osmišljen tako da djeluje kao inverzan ili suprotan indeksu ili mjerilu koji prati. Na primjer, inverzni fond koji prati 30 dionica u Dow Jones Industrial Average (DJIA), traži dnevni postotni pomak koji je suprotan onome od DJIA. Ako DJIA padne za dva posto, tada će se inverzni fond koji ga prati pomaknuti u vrijednosti za dva posto. Budući da vrijednost inverznog fonda raste u okruženju pada cijena dionica, oni su popularna ulaganja tijekom gospodarskih kriza.
Prije pojave inverznih fondova, ako je trgovac želio prodati dionice DJIA-e na kratko, morao je otvoriti margin račun kod brokerske kuće i prodati svaku od 30 dionica pojedinačno. Međutim, počevši od kasnih 1990-ih, inverzni fondovi su se počeli stvarati i stjecati popularnost. Inverzni fondovi ne samo da olakšavaju nego ikad prodaju dionica u kratkom roku u očekivanju pada tržišta, već također eliminiraju dio rizika koji se tradicionalno povezivao s prodajom u kratkom roku.
Nedostatak prodaje dionice u kratkom roku je izlaganje investitora teoretski neograničenim gubicima, jer ne postoji apsolutna gornja granica cijene dionice. Inverzni fond, s druge strane, više liči na zauzimanje duge pozicije na dionici, u smislu da samo izlaže ulagača gubitku njihove kupovne cijene. Ova činjenica također čini praktičnim uključiti inverzni fond kao dio diverzificiranog portfelja kako bi se zaštitile duge pozicije. Drugi razlog zbog kojeg su inverzni fondovi doživjeli porast popularnosti je taj što se mogu uključiti u Individualni račun za mirovinu (IRA), dok se kratke pozicije ne smiju držati na tim računima.