Inženjerska tolerancija je količina varijacija u proizvodu koja će mu i dalje omogućiti da funkcionira kako je predviđeno. Neki proizvodi imaju vrlo visoke tolerancije; lopata će, na primjer, vrlo dobro raditi s oštricama različitih širina. Drugi nemaju tu fleksibilnost i moraju biti proizvedeni precizno kako bi se osiguralo da će ispravno raditi. Ovo je posebna briga za artikuliranje pokretnih dijelova u komponentama kao što su motori zrakoplova.
U procesu razvoja planova za proizvod, inženjeri stvaraju određene specifikacije, koje uključuju količinu varijacija koje će biti prihvatljive. Oni razmatraju kako i gdje će se proizvod koristiti, te kakvi uvjeti mogu postojati. Njihove detaljne rasprave o tome što će proizvod učiniti i kako također pružaju informacije o tome koliko bliske tolerancije trebaju biti. Na inženjerskim crtežima koji se koriste u razvoju proizvoda može se naznačiti inženjerska tolerancija. To je važno za razvoj proizvodnih procesa kako bi se zadovoljile potrebe proizvoda.
Primjeri ovog principa mogu se vidjeti u svakodnevnom životu. Nešto poput hladnjaka, na primjer, mora biti u stanju dobro zatvoriti kako bi se predmeti u njemu ohladili. Gumena brtva koja se koristi za stvaranje brtve ostavlja malo prostora za pogreške, ali značajna odstupanja na vratima hladnjaka onemogućila bi kompenzaciju brtve. Inženjerska tolerancija može uključivati bilo koja mjerljiva svojstva uređaja, uključujući širinu, dubinu i duljinu.
Tijekom faze razvoja, inženjeri mogu razgovarati o tome kako ispuniti specifikacije dizajna. To može uključivati upotrebu precizne opreme koja može rezati, zavarivati i obavljati druge zadatke u vrlo uskom rasponu. Inženjerska tolerancija također se može koristiti za razvoj specifikacija kvalitete. Tvrtke ih koriste kako bi odredile koji proizvodi prolaze ispit i mogu se pustiti, a koji se moraju odbaciti. Službenici za kontrolu kvalitete mogu mjeriti i provjeravati proizvode kako silaze s linije kako bi potvrdili da se pridržavaju standarda.
Ovo je posebna briga kad god se inženjerska tolerancija odnosi na sigurnosna pitanja. Inženjeri obično žele pogriješiti na strani opreza kada su u pitanju sigurnosne preporuke. U razvoju sigurnosnih preporuka, inženjeri mogu razmotriti najgori scenarij, malo vjerojatan niz događaja koji bi mogli dovesti do ozljeda ako proizvod nije dobro dizajniran. Inženjerska tolerancija za proizvode kao što su pločice otporne na toplinu koje se koriste u vatrootpornosti i pokretnim dijelovima koji se koriste u sigurnosnoj opremi obično je vrlo precizna.