Surfaktanti su kategorija tvari koje se koriste u različite svrhe, na primjer kao deterdženti i emulgatori. Molekule surfaktanta imaju jedan kraj, nazvan rep, koji je netopiv u vodi, ali topiv u ulju, dok je drugi kraj, glava, topiv u vodi. Ova molekularna svojstva znače da tenzidi mogu raspršiti ulje u vodi, a također se mogu koristiti za uklanjanje ulja i prljavštine s tkanina, površina i drugih predmeta. Ionski surfaktant je surfaktant koji se sastoji od molekula koje imaju ili negativno ili pozitivno nabijene glave: anionski tenzidi imaju negativan naboj, dok kationski surfaktanti imaju pozitivan naboj. Neke uobičajene upotrebe ionskih površinski aktivnih tvari su kao sastojci u sapunu, sredstvima za čišćenje kupaonica, dezinficijensima, sredstvima za uklanjanje mrlja i omekšivačima.
Molekule vode i molekule ulja obično se međusobno odbijaju. To je razlog zašto se ulje penje na vrh kada se doda u vodu, a to je i razlog zašto se voda sama po sebi ne može učinkovito koristiti za čišćenje ulja ili masti. Međutim, kada se vodi doda ionski tenzid ili druga vrsta surfaktanta, molekule surfaktanta izdižu se na površinu i djeluju kao emulgator, držeći vodu i ulje zajedno. To na kraju raspršuje ulje u vodi. Riječ surfaktant kombinacija je riječi površinski aktivna tvar koja se odnosi na ovaj proces.
Svojstva ionskog surfaktanta variraju ovisno o njegovom naboju. Anionski surfaktanti često stvaraju puno pjene i imaju izvrsne sposobnosti čišćenja. Obično se koriste u šamponima, deterdžentima za pranje rublja i tekućinama za pranje posuđa. Primjeri ove vrste negativno nabijenih, ionskih površinski aktivnih tvari su fosfati, sulfati i karboksilati, uključujući alkil karboksilate poput sapuna.
Kationski tenzidi se obično koriste kao omekšivači i sredstva za uklanjanje mrlja, posebno za masne mrlje. Također se dodaju proizvodima za čišćenje kućanstva zbog svojih dezinfekcijskih i dezinfekcijskih svojstava. Primjeri ove vrste pozitivno nabijenih, ionskih površinski aktivnih tvari su benzetonij klorid i cetilpiridinijev klorid. Također postoje mnoge vrste neionskih površinski aktivnih tvari koje nemaju naboj.
Jedan nedostatak korištenja ionskog surfaktanta je taj što zbog svog negativnog ili pozitivnog naboja privlači spojeve sastavljene od molekula koje nose suprotan naboj. To može učiniti ionski surfaktant manje učinkovitim u uklanjanju ulja i masti. Na primjer, anionski tenzidi u deterdžentu za pranje rublja mogu privući pozitivno nabijene molekule kalcija u vodi, smanjujući njezinu sposobnost uklanjanja mrlja i prljavštine. Da biste to spriječili, možete dodati više deterdženta ili koristiti određene aditive u vodi.