IR kamera je infracrveni uređaj koji stvara slike iz infracrvenog zračenja. Također poznata kao termografska kamera, IR kamera koristi valne duljine duže od vidljive svjetlosti za stvaranje slika čak i u potpunom mraku. Dvije glavne vrste kamera su hlađeni infracrveni detektori i nehlađeni infracrveni detektori.
Osnovni rad IR kamere radi tako da detektira količinu zračenja koja se emitira iz objekta na temelju njegove temperature. Što je objekt topliji, to više zračenja emitira i boja slike će biti intenzivnija. Standardna IR kamera pokazuje intenzitet slike na temelju spektra boja. Najtopliji dio slike odražavat će bijelo, a manje topli dijelovi reflektirati će crvenu i žutu. Hladni dijelovi će biti najmanje intenzivni ili čisti i odražavat će se kao plavo.
Ohlađeni infracrveni detektori koriste hlađenje za proizvodnju slike. Umjesto da prikuplja zračenje i pretvara ga u sliku samostalno, hlađeni infracrveni detektor koristi tehniku hlađenja poznatu kao Joule-Thomsonov efekt. Hlađenjem uređaja kriogenikom, zračenje detektirano u objektu može se izdvojiti kako bi se dobila puno jasnija slika od tradicionalne IR kamere. Potrebna je posebna obuka i certifikacija, a postoje tri razine certifikacije na temelju količine obuke i iskustva koje podnositelj ima.
Joule-Thomsonov efekt djeluje promjenom temperature plina propuštanjem kroz ventil. Kada se radi u vakuumsko zatvorenom okruženju kao što je IR kamera, poluvodičke komponente mogu se ohladiti, što omogućuje uređaju da pretvori zračenje u oštriju sliku. Bez efekta hlađenja, slika bi bila puno nejasnija jer bi se previše zračenja apsorbiralo iz objekta kada se slika pretvara. Zbog troška hlađenih infracrvenih detektora, oni se obično koriste samo za vojne, vatrogasne i zračne primjene. Policija također koristi ovu vrstu IR kamere za noćno gledanje i antiterorističke aktivnosti.
Druga vrsta IR kamere je nehlađeni infracrveni detektor. Ovaj tip ne zahtijeva hlađenje i jednostavno funkcionira na temperaturi okoline. Nehlađeni infracrveni detektor radi tako da osjeti toplinu emitiranu iz predmeta i pretvara je u sliku pomoću promjena napona ili struje. Jeftinija alternativa hlađenim infracrvenim detektorima, nehlađeni infracrveni detektor najčešće se koristi za reviziju energetske učinkovitosti u zgradama, otkrivanje curenja u rashladnim sustavima i analizu sanacije plijesni.