U biologiji, iritant je sve što uzrokuje iritaciju kao što je upala ili bol. To može biti kemijske prirode, ali također može biti mehaničko, toplinsko ili radijacijsko. Kemikalije poput kapsaicina u ljutim papričicama, grube tkanine, trenje, toplina ili hladnoća i ultraljubičasto (UV) zračenje su svi primjeri iritansa. Nadražujuće tvari obično utječu na kožu, oči ili sluznicu.
Uprava za zaštitu zdravlja i sigurnost na radu (OSHA) definira iritant kao privremeni i lokalni učinak. Kontakt s nadražujućim tvarima ponekad se može izbjeći nošenjem zaštitne opreme kao što su naočale ili rukavice, a prva linija liječenja protiv iritansa obično je ispiranje zahvaćenog područja vodom. Ako iritacija potraje, potrebno je konzultirati liječnika. Iako je iritacija privremeni problem, neki iritansi mogu uzrokovati dugotrajnija oštećenja.
Nadražujuće tvari nisu isto što i alergeni, iako se to dvoje može preklapati. Alergeni izazivaju imunološki odgovor, dok nadražujuće tvari uzrokuju iritaciju abrazijom ili uklanjanjem vlage iz zahvaćenog područja. Učinci nadražujućih tvari ograničeni su, barem u početku, na područje u izravnom kontaktu s njima, dok alergen može imati šire ili sustavnije učinke. Konačno, potrebna je određena količina iritansa za učinak, dok alergeni obično mogu izazvati reakciju u mnogo manjim količinama.
Jedan od mogućih učinaka kontakta s nadražujućim tvarima je stanje kao što je ekcem ili iritantni kontaktni dermatitis (ICD), koji utječe na kožu. Simptomi mogu uključivati crvenilo, osip, mjehuriće, svrbež, oticanje, suhoću i ljuštenje. Mnogi različiti čimbenici pridonose ozbiljnosti i trajanju kontaktnog ekcema s nadražujućim tvarima. To uključuje trajanje i učestalost kontakta s iritantom, snagu i količinu iritansa, osjetljivost kože oboljelog i čimbenike okoliša.
ICD može utjecati na svakoga, iako su najosjetljiviji oni s atopijskim dermatitisom i oni koji se često bave iritantima kao dijelom svog posla. Mala djeca mogu razviti ICD oko usta zbog čestog driblinga ili lizanja usana. Također, mnogi ljudi razvijaju stanje zimi kao rezultat hladnog, suhog zraka.
Kada se isključi alergija, ICD se može liječiti oblozima, emolijentnim kremama, a ponekad i lokalnim steroidima ili antibioticima za sekundarne infekcije. Pacijent bi trebao izbjegavati kontakt s iritantom kad god je to moguće, a zahvaćeno područje treba održavati čistim i vlažnim. Koža s vremenom može razviti toleranciju na neke iritanse.