Ironman triatlon, koji je nastao u američkoj državi Havaji 1978. godine, natjecanje je u tri sporta koje kombinira trčanje, biciklizam i plivanje. Sudionici ironman triatlona plivaju 2.4 milje (3.86 km), bicikliraju 112 milja (180.2 km) i trče 26.2 milje (42.2 km) – udaljenost maratona – tijekom jednog dana utrke. Općenito nema pauze između sportskih aktivnosti, a redoslijed plivanja-trčanja na biciklu dosljedan je za većinu triatlona Ironman.
Prvobitni događaj na Havajima privukao je samo 15 sudionika. U narednim godinama i desetljećima stotine sportaša prijavile su se za 17-satno natjecanje kojim je predsjedala Svjetska triatlonska korporacija. Originalni ironman triatloni obično su se izvodili na otvorenom po ekstremnoj vrućini, jakom vjetru, a ponekad i kiši. Utrke su se održavale u oceanima i po neravnom terenu; moderne verzije događaja slijede tu tradiciju na otvorenom, s rijekama i jezerima koji ponekad zamjenjuju oceane, ovisno o lokaciji.
Izraz “ironman triatlon” nekoć se koristio za posebno označavanje događaja od 140 milja (226 km) koje je posebno odobrila Svjetska triatlonska korporacija. Sada se pojam često odnosi na bilo koju utrku koja kombinira tri sporta biciklizma, trčanja i plivanja u ukupnom iznosu od 140 milja (226 km). Neki organizatori manje konkurentnih ironman triatlona dopuštaju sudionicima da se utrke rasporede na nekoliko dana, a mnoga dobrotvorna natjecanja dopuštaju tri do pet dana natjecanja.
Glavni i najcjenjeniji ironman triatlon i dalje je listopadsko natjecanje na Havajima. Natjecanje je službeno poznato kao Godišnje svjetsko prvenstvo u Ironman triatlonu i godišnje okupi 1,500 sportaša. Dok je za natjecanje predviđeno 17 sati, najbolji natjecatelji obično završe svoje utrke unutar 9 sati.
Oni koji sudjeluju u ironman triatlonu počinju trenirati najmanje četiri do šest mjeseci unaprijed. Obično je tri do osam sati dnevno posvećeno treningu u sva tri sporta tijekom tjedna, uz jedan ili dva dana odmora svaki tjedan. Ovaj intenzivan raspored razvija izdržljivost. Uobičajeno je da sportaši trče, voze bicikl i plivaju tri do četiri puta više od utrke u jednom tjednu. Mnogi se pridružuju klubovima ili treniraju s partnerima jer drugarstvo može potaknuti veću predanost i trajni učinak.
Za završetak Ironman triatlona potrebno je mnogo energije, ustrajnosti i psihološke snage. Najmanje 10 posto triatlonaca odustane prije završetka, prema podacima svjetskog prvenstva. Čak i finišeri često trpe ozljede. Iako natjecanje ironman privlači uglavnom mlade natjecatelje, neki su sudionici u 60-im, 70-ima, a povremeno i u 80-ima. Muškarci i žene smiju se natjecati.
Dijeta je vrlo važna za triatlonce. Mnogi održavaju svoju energiju posvećujući 40 posto svoje prehrane ugljikohidratima. Proteini obično čine 30 posto prehrane za natjecatelje. Unos masti može biti čak 30 posto.