Doktrina iscrpljivanja pravnih lijekova prisiljava oštećene strane da koriste sve dostupne mjere koje su već utvrđene sporazumom, zakonom ili običajem kako bi ispravile problem prije nego što zatraže oslobađanje od suda. Prema ovoj doktrini, oštećena osoba mora prvo potražiti pravni lijek od tijela lokalne uprave ili administrativne agencije koja nadzire politike ili statute za koje osoba tvrdi da su povrijeđeni. Nakon što podnositelj pritužbe iscrpi raspoloživa pravna sredstva u okviru nadležne jurisdikcije ili agencije, može podnijeti tužbu sudu. Osim oslobađanja začepljenih sudskih spisa, namjera doktrine iscrpljivanja pravnih lijekova je prepoznati i podržati valjanost procesa donošenja odluka nižih sudova i agencija, gdje bi osoblje moglo biti bolje opremljeno za rješavanje pitanja koja se događaju na lokalnoj razini. . Doktrina iscrpljenosti također čuva neovisnost vladinih agencija u okviru doktrine podjele ovlasti.
Na primjer, ako podnositelj pritužbe u Sjedinjenim Državama ima pritužbu na pitanje vezano za energiju, prvo mora proći kroz uspostavljene kanale unutar Ministarstva energetike (DOE). Doktrina iscrpljivanja pravnih lijekova je zadovoljena ako protekne najmanje 180 dana od datuma pritužbe bez odgovora DOE ili ako DOE donese bilo kakvu presudu štetnu interesima podnositelja pritužbe. Oštećena osoba, nakon što prođe kroz postupke koji su osmišljeni za rješavanje problema u DOE, tada može podnijeti građansku tužbu okružnom sudu u SAD-u. Odjelu, državnom državnom odvjetništvu SAD-a i tuženiku mora obavijestiti 30 dana u kojem se izričito navodi navodna povreda, traženi pravni lijek i sve zahtjeve za sudskim troškovima i odvjetničkim troškovima.
Većina saveznih sudova provodi doktrinu u kaznenim predmetima, zahtijevajući od optuženog kriminalca ili zatvorenika da iscrpi sve državne pravne lijekove prije nego što podnese slučaj u saveznom sustavu. Federalne presude podržale su doktrinu u slučajevima državnih zatvorenika koji su tvrdili da su bili nezakoniti u pritvoru pod habeas corpus peticijama. To predstavlja oblik ljubaznosti ili obzira prema državnim sustavima, dopuštajući im da isprave sve pogreške i sami rješavaju probleme, ako je moguće. Usko povezana s doktrinom iscrpljivanja, doktrina apstinencije tvrdi da bi se savezni sudovi trebali suzdržati od donošenja odluka na saveznoj razini dok državni sud ne riješi ovo pitanje na lokalnoj razini.
Iznimke od doktrine iscrpljivanja pravnih lijekova postoje. Na primjer, doktrina iscrpljivanja pravnih lijekova ne odnosi se na federalne slučajeve građanskih prava. U nekim slučajevima, kazneni optuženici mogu podnijeti tužbu saveznom sudu tražeći neprikladan upravni postupak na državnoj razini, a da u potpunosti ne udovolje doktrini iscrpljenosti pravnih lijekova. Osim toga, sudovi odobravaju izuzeća u situacijama kada su pravni lijekovi neadekvatni, potencijalno štetni ili nepravedno odgođeni.