Do iscrpljivanja resursa dolazi kada se potroše sirovine dostupne u određenoj geografskoj regiji. Svaki resurs čija je zaliha ograničena ili koji obnavlja svoju zalihu tijekom vremena ograničenom brzinom može se iscrpiti. Krčenje šuma, rudarstvo i potrošnja nafte troše resurse koji se obično koriste u proizvodnji i za druge industrijske potrebe. Druge aktivnosti, poput prekomjernog izlova i prekomjernog uzgoja, također mogu dovesti do iscrpljivanja raspoloživih resursa. U nekim slučajevima, iscrpljivanje resursa nije namjerno i ništa ne doprinosi bilo kakvoj industrijskoj ili komercijalnoj zabrinutosti – umjesto toga je uzrokovano nenamjernom kontaminacijom resursa, kao što je zagađenje.
Postoji mnogo različitih temeljnih ljudskih uzroka iscrpljivanja resursa, a većina njih povezana je s prekomjernom potrošnjom komercijalnih proizvoda i hrane u mnogim dijelovima svijeta. Fosilna goriva, na primjer, spaljuju se kako bi se proizvela energija za veliki broj različitih osobnih, komercijalnih i industrijskih interesa i, u skladu s tim, brzo se iscrpljuju. Proizvodnja poljoprivrednog zemljišta također troši mnogo resursa. Većina poljoprivrednog zemljišta postoji za podršku mesnoj industriji, osobito u Sjedinjenim Državama. Prostor za poljoprivredna zemljišta često se proizvodi krčenim šumama, koje su važan prirodni resurs.
Prirodni resursi su grupirani u dvije osnovne kategorije: obnovljivi resursi i neobnovljivi resursi. Obnovljivi izvori su oni koji se s vremenom prirodno obnavljaju, kao što su životinje koje se koriste za hranu, šume, energija vjetra i sunčeva energija. Unatoč činjenici da su oni obnovljivi, ipak se mora obratiti posebna pažnja da se izbjegne iscrpljivanje resursa. Na primjer, ako prekomjerni ribolov značajno smanji populaciju ribe, ona se možda neće moći dovoljno razmnožavati da bi se ponovno naselila i stoga može izumrijeti. Neobnovljivi su resursi, s druge strane, oni koji se jednostavno ne mogu regenerirati – metalne rude, na primjer, jednom uzete sa Zemlje, ne regeneriraju se.
Iscrpljivanje resursa se obično proučava u području ekonomije jer dostupnost sirovina može imati značajan utjecaj na globalno gospodarstvo. Proizvodnja mnogih različitih uobičajeno korištenih predmeta, posebice neke elektronike koja ovisi o relativno rijetkim materijalima, ovisi o stalnoj opskrbi materijala koji postoje samo u ograničenim količinama. Nedostatak resursa može imati strašne posljedice na cijenu i dostupnost takvih proizvoda.
Ekolozi su također vrlo zabrinuti zbog iscrpljivanja resursa, iako općenito iz različitih razloga. Nedostatak resursa može ozbiljno oštetiti ekosustave, okoliš, atmosferu i mnoge druge važne aspekte Zemlje. Stoga su pojedinci koji se brinu o okolišu općenito više zabrinuti za održavanje cjelokupnog zdravlja okoliša nego za pronalaženje novih izvora resursa.