Iskustvenu terapiju je teško definirati jer ona može uključiti brojne terapijske metode koje imaju za cilj rekreirati iskustvo u okruženju koje omogućuje da se nesvjesni um potpunije pojavi, tako da se počinje događati integracija između svjesnog i nesvjesnog. Postoji mnogo načina na koje se ova vrsta terapije može prakticirati, pa čak i društva terapeuta posvećena ovakvom radu. Glavna ideja u bilo kojoj od korištenih terapija je da jednostavno “razgovaranje” možda neće biti dovoljno za rješavanje problema. Razgovor uparen s proživljavanjem nečeg drugog u isto vrijeme mogao bi biti učinkovitiji.
Postoji niz prethodnika iskustvene terapije. To uključuje gestalt terapiju, koja je često tvrdila da bi terapija u kombinaciji s djelovanjem bila uspješnija. Geštalt terapija često skreće pozornost na radnje ljudi (tapkanje nogom, slijeganje ramenima) u tradicionalnim terapijskim seansama kao način sagledavanja cjelokupnog izraza osobe, koji nije ograničen na verbalni jezik. Drugi prethodnici iskustvene terapije uključuju rad Jacoba Levyja Morena s početka 20. stoljeća, koji je razvio psihodramu, metodu za glumljenje problema umjesto da se o njima samo raspravlja. Usput, mnogi drugi savjetnici i liječnici dodali su dodatne metode terapiji, a terapeuti mogu koristiti jednu ili više od ovih metoda kao dio prakse.
Ponekad je slučaj da se iskustvena terapija definira kao djelovanje s terapijom, ili terapijsko djelovanje, ali radnje ne moraju biti velike. Mogli bi uključivati crtanje tijekom rasprave o nečemu, hipnozu, terapijske metode kao što su desenzibilizacija i reprocesiranje pokreta očiju (EMDR) ili glumljenje osjećaja u svojevrsnoj “drami”. Nasuprot tome, neki iskustveni terapeuti mogu imati mnogo aktivniji pristup. Ljudi bi se mogli podvrgnuti “terapiji” dok se kreću tečajem užadi, jašu konja ili stvaraju skulpturu.
Ljudi koji rade na izazovnim pitanjima često kažu da znaju što bi trebali učiniti, ali negdje duboko u svom srcu ili u nesvijesti to ne mogu uistinu znati. Teorija iza ove vrste terapije je da se iskustvo može prevesti na dublju razinu znanja. To ima neke zasluge kada ljudi pomisle na broj razgovora koje imaju koje brzo zaborave. Međutim, ako se nešto otkrije dok se radnja odvija, to može ostati u umu.
Mnogi terapeuti prakticiraju iskustvenu terapiju, a koriste je i mnoge vrste klinika i ustanova. Bolnice za mentalno zdravlje nude različite terapije tijekom dana koje su iskustvene poput umjetničke terapije. Ustanove za liječenje ovisnosti i stvari kao što su poremećaji hranjenja mogu temeljiti svoje programe na iskustvenim metodama.