Izomalt je zamjena za šećer i šećerni alkohol proizveden od repe. Unatoč svom prirodnom podrijetlu, spoj se općenito smatra umjetnim, barem u onoj mjeri u kojoj se intenzivno kemijski manipuliralo. Najčešće se koristi u komercijalnoj proizvodnji hrane, a artikli koji ga sadrže mogu biti označeni kao “bez šećera”. Također se pokazalo da produljuje rok trajanja određenih proizvoda, što je dovelo do njegove široke upotrebe kao konzervansa.
Stvaranje i proizvodnja
Spoj je prva projektirala njemačka tvrtka BENEO-Palatinit ranih 1980-ih. U to je vrijeme postao popularan u cijeloj Europi, ali u Sjedinjenim Državama nije odobren za upotrebu sve do 1990. Većina zemalja diljem svijeta također ga je odobrila za ljudsku prehranu, a i dalje je popularan dodatak brojnim namirnicama, posebice slatkišima.
Stvaranje izomalta je pomalo komplicirano. Kemičari najprije izoliraju prirodne spojeve šećera iz repe, a zatim ih pretvaraju – obično toplinom – u redukcijski disaharid. Ovaj proizvod se zatim hidrogenira pomoću katalitičkog pretvarača. Konačni rezultat je tvar slična šećeru koja ima mnoge karakteristike prirodnog zaslađivača, ali sadrži samo niske razine glukoze. Sukladno tome, ima vrlo mali utjecaj na razinu šećera u krvi i općenito se smatra “sigurnim” za dijabetičare i druge koji imaju problema s šećerom u krvi. Izomalt je također bez glutena.
Kemijski sastav
Spoj ima mnogo složeniji kemijski sastav od prirodnog šećera. Njegova službena molekularna formula je C12H24O11, a riječ je o vezivanju dva neovisna disaharida s kristalnom strukturom.
Koristi se kao zaslađivač
Daleko najčešća upotreba izomalta je kao zaslađivač u bombonima “bez šećera”, kapi za kašalj i drugoj komercijalno pripremljenoj hrani. Proizvođači hrane često mogu postići istu slatkoću sa spojem kao što bi mogli sa šećerom, ali bez brige o šećeru u krvi i kalorijama. To ne znači da je zamjena potpuno bez kalorija – sadrži otprilike polovicu kalorija šećera. Kao rezultat toga, ne koristi se u proizvodima s nula kalorija. Međutim, ne uzrokuje karijes na način na koji to čini obični šećer, a neke paste za zube ga koriste za poboljšanje okusa bez stvaranja karijesa.
Ponekad se miješa s drugim zaslađivačima bez šećera poput sukraloze kako bi dobio približno istu slatkoću kao šećer, iako se ne peče niti reagira kao šećer. Na primjer, ne karamelizira se tako brzo, niti izgleda niti ima isti okus. Neki oblici koji se prodaju za pečenje zapravo su prilično gorki. Spoj se često tretira s kemikalijom poznatom kao acesulfam kalij kako bi se granulirao, što mu može dati nepoželjan okus kada se konzumira samostalno.
Koristi se kao konzervans
Također se pokazalo da tvar produljuje rok trajanja i ponekad se koristi u žitaricama za doručak, krekerima i pekarskim proizvodima kao što su kruh i muffini. Ima tendenciju stabilizacije drugih sastojaka i može spriječiti plijesan i kvarenje; također može pomoći da suha roba duže ostane svježa i hrskava.
Estetska upotreba
Mnogi kuhari i profesionalni dekorateri hrane koriste izomalt u estetske svrhe. Vrlo je popularan u ukrasima za torte i kalupima za hranu – većina slastica napravljenih za televizijska natjecanja, svadbene emisije i druge javne izložbe koristi zamjenu zbog toga koliko sjajno izgleda i koliko brzo se postavlja. Vrlo je otporan na vlagu i obično je vrlo jednostavan za rad i stvaranje plijesni.
Problemi s probavom i želučane smetnje
Pretjerana konzumacija hrane koja sadrži izomalt može dovesti do ozbiljnih želučanih tegoba, nadutosti i plinova. Brojni ljudi također prijavljuju ove simptome čak i nakon minimalnog izlaganja. U većini slučajeva, to je zato što spoj nije lako probavljiv. Dok ljudsko tijelo obične šećere obično tretira kao ugljikohidrate, ono smatra izomalt vlaknima.
Konzumacija ima tendenciju povećanja pražnjenja crijeva, a također može uzrokovati bolnu nadutost, dijaheru i nadutost. Kako bi se minimizirali ovi negativni učinci, većina medicinskih stručnjaka preporučuje da ljudi ograniče dnevni unos na oko 1.7 g (50 unci) za odrasle i oko 0.88 unci (25 g) za djecu. Neke studije su također sugerirale da konzumacija malih količina izomalta tijekom vremena može izgraditi sporu toleranciju.