ISP (Internet Service Provider) je tvrtka koja prikuplja mjesečnu ili godišnju naknadu u zamjenu za pružanje pristupa Internetu pretplatniku. Metode pristupa internetu uključuju dial-up uslugu, kabel, DSL i još mnogo toga. Dok su neki ISP-ovi lokalni, opslužuju samo pretplatnike u ograničenoj geografskoj regiji, drugi pružaju usluge na nacionalnoj razini.
Kada traže ISP-a, potrošači obično počinju razmatranjem željene vrste pristupa internetu. Neke tvrtke nude samo dial-up pristup, što je najsporija, ali najjeftinija vrsta veze. Potrošači koji žele kabelsku uslugu htjet će kod svog lokalnog davatelja kabelske televizije provjeriti nudi li se kabelski pristup. Za DSL uslugu pojedinci mogu imati više izbora, iako DSL nije dostupan na svim lokacijama. Korisnici često mogu nazvati telefonsku tvrtku da pitaju o dostupnosti usluga ili planovima za nadogradnju lokalnih telefonskih linija.
Svaki ISP ima politiku privatnosti i ugovor o uvjetima pružanja usluge (TOS) s kojima se pretplatnici moraju složiti prije nego što se pretplata prihvati. U politici privatnosti bit će navedeno što će tvrtka, a što neće učiniti s osobnim podacima prikupljenim u trenutku prijave. U politici privatnosti također treba navesti pod kojim uvjetima se osobni podaci pojedinca mogu podijeliti s trećim stranama, državnim službenicima ili drugima.
TOS ugovor također propisuje kako pretplatnici mogu koristiti uslugu. Na primjer, dial-up pristup se često prodaje kao “neograničeni pristup”, ali to ne treba shvatiti doslovno. Dial-up računi obično ograničavaju pristup na 250 do 400 sati mjesečno, ovisno o tvrtki. Doista neograničen pristup (ostavljajući vaše računalo uključenim i aktivno spojeno na Internet 24/7) naziva se namjenski pristup, a nudi ga većina DSL ili kabelskih pretplata koje omogućuju namjenski pristup.
Ugovor o uvjetima pružanja usluge ISP-a također će navesti pravila o hakiranju, zaštiti materijala zaštićenih autorskim pravima, napadima uskraćivanja usluge, uznemiravanju drugih ljudi, neželjenoj poruci, kompromitiranju usluge i mnogim drugim pitanjima. To je koliko za pravnu zaštitu pružatelja usluga, tako i za davanje do znanja potencijalnim pretplatnicima što će tvrtka tolerirati, a što neće.
Potrošači koji planiraju koristiti web prostor koji pruža ISP također bi trebali provjeriti postoje li ograničenja i ovdje. Mnoge tvrtke ne dopuštaju postavljanje komercijalnih web stranica na svojim poslužiteljima. To obično znači da se ništa ne može prodati s osobne web stranice, uključujući softverski program koji je pojedinac napisao, originalnu glazbu ili bilo koju drugu stavku. Web-mjesta kojima se upravlja putem pružatelja usluga obično su samo za osobnu upotrebu, za blog, objavljivanje slika i tako dalje.
Nakon što korisnik pronađe ISP-a koji nudi usluge, politiku privatnosti i TOS s kojima može živjeti, ta se osoba može prijaviti online putem javnog terminala ili izravno nazvati davatelja. Ime, adresa i obično broj kreditne kartice potrebni su za uspostavljanje usluge. Odatle, sve što treba učiniti je unijeti pristupni broj ISP-a i nekoliko drugih parametara u mrežni softver na računalu.
Usluge se kreću u cijeni prema ponuđenom paketu i vrsti usluge. Dial-up je najjeftiniji, ali je mnogo sporiji od ostalih metoda pristupa i često dolazi s manje značajki. Različite pogodnosti uvelike će se razlikovati među ISP-ovima, a neki nude više računa e-pošte, velike količine web prostora ili popuste za plaćanje unaprijed. DSL i kabelske tvrtke također će se razlikovati, stoga bi kupci trebali pažljivo pročitati ponudu prije nego što se odluče. Postoje mnoge web stranice koje nude recenzije postojećih pretplatnika različitih tvrtki, što bi moglo biti od pomoći pri donošenju odluke.