Izraz “ispovjednik” koristi se na nekoliko različitih načina, posebno unutar katoličke vjere. U doslovnom smislu, ispovjednik je jednostavno netko tko nešto ispovijeda. Izraz se također koristi u katoličkoj tradiciji da opiše nekoga tko ima ovlast saslušati ispovijedi i ponuditi oprost. Također opisuje ljude koji su bili proganjani, ali zapravo nisu mučeni, dok ispovijedaju vjeru u kršćanstvo. Drugo značenje pojma vjerojatno je najčešće i nadaleko poznato.
Mnoge vjere imaju tradiciju ispovijedi i pokore, u kojoj ljudi raspravljaju o svojim grijesima ili pogrešnim postupcima s vjerskim autoritetom. Ovisno o vjeri, vjerski autoritet može predložiti načine na koje bi ispovjednik mogao okajati te grijehe, a ponekad on ili ona mogu ponuditi odrješenje. Proces ispovijedi trebao bi biti refleksivno, katarzično iskustvo, idealno dopuštajući da ispovjednikova vjera raste i postaje složenija, prisiljavajući ga ili nju da razmišlja o prirodi vjere i morala.
U Katoličkoj crkvi tradicija pokore, ispovijedi, pokore i odrješenja je vrlo stara. Netko tko se želi ispovjediti mora se obratiti ispovjedniku, crkvenom autoritetu koji je ovlašten saslušati ispovijedi. Općenito je pravilo da je za ispovijed potreban istinski osjećaj pokajanja, a nakon što se netko ispovjedi, ispovjednik može predložiti pokoru kao što je služenje siromasima, izgovaranje određenog broja molitava ili izvođenje nekog drugog čina za iskupljenje. grijesi raspravljali. Konačno, ispovjednik daje odrješenje, u kojem se netko oslobađa grijeha.
Da bi netko postao ispovjednik obično mora biti kvalificirani svećenik ili ministrant. U religijama koje nemaju tradiciju eksplicitne ispovijedi i odrješenja, crkvenim vlastima je svakako dopušteno davati vjerske savjete i savjete, a ljudi se potiču da razgovaraju o zabrinjavajućim djelima sa svojim vjerskim službenicima. U pravilu se razgovori s vjerskim mentorom smatraju privatnim.
Izraz “ispovjednik” također povijesno ima neka specifična značenja u katoličkoj tradiciji. Sve do otprilike četvrtog stoljeća, ispovjednik je bio netko tko je patio za svoju vjeru, ali tko zapravo nije zbog toga ubijen. Ljudi koji su ubijeni zbog svoje vjere poznati su kao mučenici; ispovjednici su mogli biti mučeni, prognani ili zatvoreni zbog svoje vjere. S vremenom se taj izraz počeo koristiti i za opisivanje istaknutih osoba koje su pokazale izuzetnu vjeru, znanje i vrlinu. Njima u čast podignute su crkve i druga zdanja, što je značajan odmak od razdoblja kada su crkve građene prvenstveno u čast mučenicima. U suvremenom smislu, ova vrsta ispovjednika vrijedna je štovanja zbog svojih velikih djela.