Istraživački rad je promjenjiv i njegova definicija ovisi o razredu za koji je dodijeljen. U svom najosnovnijem obliku, to je rad koji se ne temelji samo na studentovim vlastitim pretpostavkama, već se umjesto toga oslanja na istraživanje materijala drugih. Provedeno istraživanje može se kretati od čitanja knjige ili članka ili dva do opsežnog čitanja ili drugih metoda istraživanja poput izvođenja eksperimenata. Učenici često dobivaju prve zadaće istraživačkog rada u srednjoj školi, gdje su zahtjevi za stvarnom količinom istraživanja prilično minimalni. Kako studenti napreduju na fakultetu, radovi obično postaju dulji, opsežniji i zahtijevaju mnogo više istraživanja, a više se ocjenjuju na temelju toga koliko su studenti temeljito istražili dostupna istraživanja o svojim temama ili generirali vlastita zdrava istraživanja.
Studenti mogu imati različite pristupe istraživačkom radu, ovisno o načinu na koji je zadatak opisan. Neki se radovi koriste opsežnim istraživanjima kako bi opravdali iznošenje određenog argumenta, kao što je da pjesmu treba tumačiti na određeni način ili da bi američka vlada trebala potrošiti više novca na prevenciju AIDS-a. Studenti također mogu u potpunosti istražiti temu i analizirati sadašnje istraživanje, u konačnici doći do zaključaka o tome kako bi se tema trebala promatrati. Drugi radovi koriste znanstvenu metodu, počevši od pitanja ili hipoteze, a zatim kroz kvantitativno ili kvalitativno istraživanje dokazuju ili opovrgavaju hipotezu, pišući rad o svom eksperimentu i njegovim rezultatima.
Duljina istraživačkog rada često govori nešto o količini istraživanja koja je moguća. Za rad od 10-20 stranica studenti mogu koristiti oko 10-20 izvora, a oni bi trebali biti aktualni i predstavljati raznolik raspon pogleda. Pri korištenju izvora, umjesto izvođenja eksperimenata, vrlo je važno koristiti one izvore koji se smatraju znanstvenim. Moraju potjecati iz knjiga ili periodičnih publikacija, a većina treba predstavljati novije pisanje o nekoj temi; mnogi internetski izvori poput Wikipedije se ne koriste, iako bi članci na enciklopedijskim stranicama mogli dovesti studente do više znanstvenih izvora koji se mogu koristiti.
Budući da je naglasak na istraživanju, istraživački rad mora imati logično sredstvo za navođenje svojih izvora. To varira ovisno o disciplini. U humanističkim znanostima ljudi koriste format Modern Language Association (MLA), a u mnogim društvenim znanostima preferirana metoda citiranja je format American Psychological Association (APA). Tvrde znanosti mogu zahtijevati druge formate. Studenti pohađaju mnoge općeobrazovne kolegije gdje je potreban istraživački rad, upoznajući se s raznim formatima, ali bi se trebali najbolje upoznati s onim koji se koristi u njihovoj disciplini, jer će vjerojatno biti često potreban.
Iako mogu postojati odstupanja u temi, duljini i fokusu istraživačkog rada, većina ima neke zajedničke elemente. Uključuju izjavu o namjeri rada ili teze, osvrt na istraženu građu s komentarima i neke zaključke donesene na temelju istraživanja. Također bi trebali uključivati popis citiranih radova ili bibliografiju, koja navodi sve korištene reference, čak i ako nisu citirane.