Istraživanje ostavine je proces utvrđivanja tko ima potraživanje u ostavini umrle osobe, odnosno ostavitelja. Taj zahtjev može proizaći iz ostaviteljeve oporuke. Ako osoba umre bez oporuke, što se naziva smrću “bez oporuke”, ostavinsko pravo određuje tko su nasljednici ostavitelja i kojim redoslijedom. Osim toga, istraživanje ostavine uključivat će pronalaženje imovine ostavitelja.
Ostavština je postupak kojim se upravlja ostavinskom ostavinom. Sud koji rješava ostavinska pitanja utvrdit će tko ima potraživanje i podijelit će ostaviočevu imovinu. Ostavinski sud će tumačiti oporuku i suditi u slučajevima osoba koje kažu da imaju potraživanja prema ostavini. Kada postoji oporuka, sud slijedi upute oporuke o tome tko je izvršitelj da upravlja ostavinom. Međutim, ako je ostavitelj umro bez oporuke, sud imenuje upravitelja.
Ako ostavitelj ima valjanu oporuku, izvršitelj raspoređuje ostavinu prema ostaviteljevim uputama. Ako ostavitelj umre bez ostavine, zakon određuje tko ima pravo na nasljedstvo. Osobe s takvim pravima nazivaju se nasljednicima. Istraživanje ostavine često uključuje proces utvrđivanja tko su nasljednici i zatim pokušaj pronalaženja nasljednika. Izvršitelj ili upravitelj također mora obaviti istraživanje ostavine kako bi utvrdio koju imovinu uključuje ostavina.
Ponekad ljudi mogu vjerovati da imaju nasljedna prava na imanju rođaka. Ti ljudi moraju obaviti istraživanje ostavine kako bi utvrdili tko je još podnio ostavinski zahtjev u toj ostavini. Potencijalni nasljednici također mogu tražiti utvrđivanje veličine ostavine. To se može učiniti pristupom ostavinskim sudskim zapisima. U nekim su zemljama ti zapisi javni, pa ih svatko ima pravo vidjeti.
Pogotovo kada osoba umre bez oporuke, pronalaženje nasljednika često je najvažnija vrsta istraživanja ostavine. Iako velik dio imovine udate osobe koja umre bez ostavine često automatski prelazi na preživjelog supružnika, pronalaženje drugih nasljednika moglo bi biti teško. Upravitelj je općenito dužan oglašavati potencijalne nasljednike kako bi im rekao kako podnijeti zahtjev. Ako netko vjeruje da bi trebao naslijediti od preminulog rođaka, istraživanje ostavine uključuje traženje takvog oglasa. On ili ona tada mogu slijediti upute o tome kako podnijeti ostavinski zahtjev.