Istraživački odbor je upravo ono što zvuči, povjerenstvo koje je osnovano da istraži ideju da se postane kandidat na predsjedničkim izborima. Formiranje istraživačkog odbora često se naziva “testiranje voda”. Istraživački odbor radi na utvrđivanju može li potencijalni kandidat očekivati dovoljno podrške kako bi se trud traženja nominacije isplatio. Osim podrške birača, istražni odbor također istražuje hoće li potencijalni kandidat doista moći prikupiti novac potreban za vođenje učinkovite kampanje.
Potrebno je mnogo novca za pokretanje održive, konkurentne kampanje ovih dana. Neki kandidati jednostavno ne mogu prikupiti potrebne milijune dolara. Ako istražni odbor projicira nemogućnost prikupljanja bitnih sredstava za kampanju, potencijalni kandidat tada će objaviti da se ipak ne namjerava kandidirati. Drugi će saznati da su u dobroj poziciji za nastavak kampanje i objavit će da se kandidiraju. To se obično događa bliže primarnim izborima.
Istraživački odbor također je dobar način za prikupljanje sredstava. Od kandidata se općenito ne traži otkrivanje novca dobivenog i potrošenog tijekom faze istražnog odbora. Tek nakon objave svoje stvarne kandidature svaka osoba dužna je u potpunosti obračunati sredstva.
Faza istražnog odbora također pruža druge mogućnosti budućim kandidatima, kao što je često korisnik besplatnog vremena za emitiranje. Mnogo prije održavanja primarnih izbora, mediji će početi nagađati tko će se kandidirati za tu funkciju. Neki politički stratezi tada će početi davati nagovještaje o mogućem formiranju istraživačkog odbora od strane njihovog klijenta, kako bi dobili izvještavanje. Ako kandidat tada formira istraživački odbor, to dodaje uzbuđenje novinskim izvješćima, privlačeći potencijalnom kandidatu još veću pozornost medija.
Novosti će nastaviti mjeriti napredak kandidata i nagađati o njegovoj ili njezinoj sposobnosti da bude kandidat. To naravno pomaže da njegovo ili njezino ime ostane u vijestima, a sva ta dodatna pažnja obično je vrlo korisna za kandidate s istraživačkim povjerenstvom. Korisno je ne samo zbog besplatnog promidžbe, već i zato što nudi bolji test za entuzijazam birača, ili nedostatak istog, prema kandidatu. Također pomaže odrediti koliko bi kandidat mogao biti popularan u usporedbi s drugim kandidatima.