Međunarodna unija za očuvanje prirode i prirodnih resursa (IUCN) objavila je opsežan popis koji se tiče statusa očuvanosti životinjskih i biljnih vrsta. IUCN crvena lista, kako se često zna, smatra se najvećom bazom podataka o očuvanju na svijetu. Održavanje popisa složen je proces koji uključuje rad nekoliko organizacija i zahtijeva stalna nova istraživanja radi ažuriranja statusa.
Godine 1963., kada je stvorena originalna crvena lista IUCN-a, organizacija je djelovala gotovo 20 godina, od svog osnutka kao multinacionalne agencije za zaštitu prirode 1948. Prvotno je popis bio relativno mali, a smjernice koje su nalagale dostupne informacije bile su prilično primitivni. Kako je vrijeme prolazilo, povećano zanimanje za napore očuvanja dovelo je do veće količine provedenih zaslužnih istraživanja, a popis je strahovito porastao. Do 1988. godine procijenjene su sve poznate vrste ptica, a status očuvanosti svih poznatih sisavaca određen je početkom 1990-ih.
Počevši od 1996., IUCN crvena lista usvojila je rigorozne znanstvene standarde za organizacije koje doprinose. Roditeljske skupine, koje se nazivaju tijela za Crvenu listu, zadužene su za procjenu svih podataka svoje posebne taksonomije, a status očuvanja svake vrste mora se ažurirati svakih deset godina. IUCN crveni popis ima mnoge organizacije koje sudjeluju, uključujući BirdLife International, Londonski institut za zoologiju i Svjetski centar za praćenje očuvanja. Intenzivnom recenzijom i sustavom peticija IUCN crvena lista nastoji postati jedna od znanstveno najtočnijih baza podataka na svijetu.
Od 2007. IUCN crvena lista obuhvaća preko 40,000 XNUMX vrsta životinjskog i biljnog svijeta. Ove vrste se dijele po statusu očuvanosti. Status je opisan ljestvicom, u rasponu od izumiranja do vrsta koje najmanje zabrinjavaju. Vrste koje se obično smatraju ugroženima obično pripadaju jednoj od tri skupine: kritično ugrožene, ugrožene i ranjive.
Prema posljednjoj dostupnoj statistici crvenog popisa, životinje i biljke doživljavaju ogroman pad u populaciji. Između 1996. i 2007. broj ugroženih vrsta kralježnjaka skočio je s 3314 na 5742, što znači da 23% svih procijenjenih vrsta kralježnjaka pati od ozbiljne prijetnje izumiranja. Među biljkama, ugrožene vrste su otišle s 5328 na 8447.
IUCN crveni popis nastoji voditi računa o broju izumiranja biljaka i životinja od 1500. godine. Prema podacima dostupnim u posljednjoj godini, broj izumrlih vrsta popeo se na 785 i bilježi kontinuirani porast od 2002. Iako su ovi podaci prilično depresivni za zaštitu prirode, važnost razumijevanja stvarnosti ugroženosti i izumiranja ne može se precijeniti . Neki stručnjaci sugeriraju da je crvena lista najbolji alat za borbu protiv rastućeg popisa izumiranja.
Jedna od najvažnijih značajki crvenog popisa je mogućnost praćenja napretka vrsta u skladu sa zakonima o zaštiti, kako bi se utvrdilo jesu li vrsta doista potpomognuta naporima. Unatoč masovnim kampanjama očuvanja diljem Afrike, dvije vrste gorila prešle su iz kategorije ugrožene u kritično ugrožene. IUCN crveni popis može pomoći identificirati probleme koji sprječavaju oporavak vrsta i može pomoći mobilizirati organizacije za očuvanje da usmjere pozornost na najkritičnije čimbenike.