IVF je akronim za vantjelesnu oplodnju. To u biti znači da se susret jajne stanice i sperme koji rezultira oplođenim jajašcem ili embrijom događa u laboratoriju umjesto kao što bi se trudnoća dogodila u prirodnim okolnostima. Ova metoda se koristi u ljudskoj populaciji kada žene i njihovi partneri imaju poteškoća sa začećem prirodnim putem, a obično tek nakon što su isprobane druge metode. To je daleko jedan od najskupljih načina začeća djeteta, a nije uvijek uspješan.
Postoji nekoliko koraka za IVF za ljude. Ženama se daju lijekovi za poticanje ovulacije, a zatim se prikupljaju jajašca. Neke žene mogu koristiti jajne stanice koje ne proizvode, koje se nazivaju donorskim jajnim stanicama i dolaze od nekog drugog. Nakon što su jajašca sakupljena, sperma se prikuplja ili se koristi sperma donora. Jajne stanice i spermija se zatim upoznaju jedno s drugim, obično u stvarima kao što su Petrijeve zdjelice. Liječnici odabiru najzdravije embrije i ponovno ih unose u maternicu žene, preko cerviksa. Obično se unosi nekoliko oplođenih jajašca kako bi se povećale šanse za implantaciju barem jednog od zametaka.
Općenito, stopa trudnoće nakon jednog postupka IVF-a je negdje od 30-50%, a žene mlađe od 40 godina teže prema višem kraju ove stope trudnoće. Mnogi ljudi kažu da su potrebna u prosjeku tri pokušaja ili ciklusa prije nego što se postigne trudnoća. U nekim slučajevima može potrajati više ciklusa, iako će neke žene zatrudnjeti u prvom ili drugom pokušaju.
Čini se da se stopa uspješnosti IVF-a povećala jer su znanstvenici nastavili usavršavati ovu metodu. Međutim, nije bez problema. Jedan je problem što su višestruka rođenja mnogo češća, a uvođenje brojnih embrija može rezultirati rođenjem trojki, četvorki ili čak više beba. To je značajan rizik za djecu i trudnicu, a neki se ljudi odlučuju za selektivnu redukciju ili pobačaj nekog od embrija kako bi smanjili taj rizik. Drugi pak smatraju da je ovaj proces moralno odvratan i ne bi ga smatrali, čak i ako nošenje višestrukih više od dva povećava zdravstvene rizike.
Djeca začeta IVF-om također imaju veći rizik od određenih urođenih mana. Mogu biti skloni srčanim defektima, posebno onima duž srčanog septuma koji se često nazivaju “rupama” u srcu. Prisutan je i veći rizik od rascjepa usne i nepca.
Za neke ljude, IVF je preskup za pokušaj. U SAD-u nije neuobičajeno da jedan pokušaj košta između 10,000 i 15,000 američkih dolara (USD). Višestruki pokušaji mogu lako premašiti mogućnosti mnogih ljudi koji bi željeli začeti djecu. S druge strane, neki ljudi ne gledaju na ovu metodu kao na moralni način začeća. Mnoge se vjerske skupine protive toj praksi, uključujući Rimokatoličku crkvu. Neki se ljudi ne protive toj praksi, ali su duboko zabrinuti što se događa s ostacima embrija koji nisu implantirani. Od 2009. one koje bi bile odbačene i na koje nitko ne polaže prava, mogu se koristiti u SAD-u u znanstvenim istraživanjima ili za generiranje matičnih stanica.
Ljudi ne moraju uvijek odbaciti dodatne embrije. Oni mogu platiti da ih zamrznu i pohranjuju u banku za kasniju upotrebu. Troškovi skladištenja mogu u prosjeku od nekoliko stotina do oko 1000 USD godišnje.