Izbjeljivanje tekstila je čin uzimanja sivog ili prirodnog tekstila prije nego što se obradi i nanošenje oksidativnog ili reduktivnog izbjeljivača na materijal. To se radi iz nekoliko razloga, poput uklanjanja pesticida i fungicida i mekšeg tekstila. Ovisno o tome je li tekstil sintetički ili prirodan, materijalu se dodaje jedna od dvije vrste izbjeljivača. Nakon izbjeljivanja tekstila dodaju se optička sredstva za izbjeljivanje kako bi se poboljšala bijela boja i olakšala bojanje materijala. Prethodno se vrši ribanje kako bi se uklonili neki od tekstilnih aditiva i kako bi tekstil upijao.
Kada se tekstil uzgaja ili pravi, nailazi na mnoge dodatke koji olakšavaju izradu tekstila ili sprječavaju insekte ili gljivice da unište materijal. Neki od ovih aditiva su fungicidi, pesticidi, maziva i sredstva za ubijanje crva. Iako se ovi dodaci smatraju potrebnima tijekom faze rasta ili stvaranja, oni su obično otrovni i mogu biti štetni za potrošače. Dok uklanja otrov, izbjeljivanje tekstila također čini tekstil bijelim, a ne prirodno smeđom bojom većine tekstila, i lakšim za bojanje.
Ako je tekstil prirodan, kao što je pamuk ili vuna, izbjeljuje se oksidativnim izbjeljivačem. Time se s tekstila uklanjaju aditivi i uništavaju se kromofori, molekularni elementi koji dodaju boju tekstilu. Oksidativno bjelilo gura kisik u tekstil kako bi izvršilo ovaj zadatak.
Sintetički materijali, poput poliacetata i poliakrila, tretiraju se reduktivnim izbjeljivačem. U ovoj metodi izbjeljivanja tekstila, reduktivno bjelilo smanjuje količinu kisika u tekstilu. Dok je suprotno od oksidativnog izbjeljivanja, reduktivno izbjeljivanje obavlja isti zadatak.
Čišćenje vlakana i uništavanje prirodne boje nisu jedini razlozi zbog kojih se izvodi izbjeljivanje tekstila. Drugi razlog je taj što je sivi materijal tvrd i općenito se smatra teškim za rad i nošenje. Izbjeljivanjem tekstila razbija sivu boju, čineći ga mekšim i ugodnijim.
U preradi tekstila, izbjeljivanje tekstila je drugi korak postupka. Prije izbjeljivanja dolazi ribanje, u kojem sredstva za vlaženje uklanjaju dio aditiva; to se uglavnom radi kako bi tekstil bio upijajući vodu. Nakon izbjeljivanja materijalu se dodaju optička sredstva za izbjeljivanje. Slično kao i izbjeljivač, ovo čini tekstil bjeljim, ali ovaj korak se odnosi samo na iskorijenjivanje bilo koje boje iz prirodnog vlakna kako bi se mogao prodati kao bijela tkanina ili ići na bojanje.