Izgaranje je izraz koji jednostavno znači spaljivanje stvari. To se događa cijelo vrijeme oko nas, od plamena upaljača do kontrolirane eksplozije koja pokreće motor mišića automobila. Različite tvari za izgaranje stalno se razmatraju iz različitih razloga, uključujući obilje tvari koja se spaljuje i što nastaje kada se to dogodi. Jedna takva tvar koja se često koristi za izgaranje je etanol, također poznat kao etilni alkohol ili alkohol iz žitarica.
Izgaranje etanola je prilično jednostavno. Etanol i kisik ulaze u kemijsku reakciju uz pomoć male količine energije. Reakcija rezultira značajnim oslobađanjem energije u obliku topline i svjetlosti, kao i stvaranjem ugljičnog dioksida i vode.
Izgaranje etanola može se kemijski prikazati korištenjem molekularnih formula. Etanol, predstavljen s C2H5OH, kombinira se sa šest atoma kisika označenih kao 3O2. Kada se reakcija pokrene dodavanjem energije u obliku topline ili iskre, nastaju 2CO2 i 3H2O (dva ugljikova dioksida i tri molekule vode). Energija se također oslobađa kada dođe do reakcije.
Etilni alkohol ima prednosti i nedostatke u odnosu na druga uobičajena goriva. Izgaranje etanola proizvodi tihi plamen koji ispušta nekoliko velikih zagađivača u usporedbi s gorivima na bazi nafte. Etilni alkohol se također relativno lako proizvodi od fermentirajućih biljnih materijala, dok druga goriva zahtijevaju znatno teže procese za stvaranje. Izgaranje etanola, međutim, proizvodi manje toplinske energije od mnogih drugih uobičajeno korištenih zapaljivih materijala.
Jedno od najčešćih mjesta gdje dolazi do izgaranja etanola je u motorima vozila. Nije neuobičajeno da se neki poljoprivredni strojevi i druga laka vozila pokreću samo etanolnim gorivom. Većina automobila u Sjedinjenim Američkim Državama radi na mješavinu naftnog benzina i malog postotka etanola, iako to zahtijeva da se mlaznice goriva u vozilu pravilno podešavaju. U Brazilu i nekoliko drugih zemalja mogu se naći automobili koji rade na gotovo čistom etilnom alkoholu ili na mješavinama s vrlo visokim postotkom.
Druga uobičajena upotreba etanola je u plamenicima za etanol. Ovi uređaji su također poznati kao alkoholne lampe i špiritus peći. Oni spaljuju alkohol kako bi proizveli toplinu i svjetlost, a mogu se naći u znanstvenim laboratorijima, čamcima, kompletima za kampiranje i domovima. Neki plamenici za etanol jednostavno koriste fitilj za dovod alkohola do mjesta izgaranja, dok drugi koriste gravitaciju ili složenije sustave. Ovi uređaji obično ne izgaraju tako vruće kao slični uređaji koji koriste druga goriva, ali se smatraju sigurnijima u mnogim situacijama.