Iznenadna hrastova smrt je fenomen koji je ubio desetke tisuća stabala u obalnim šumama Kalifornije. Gljivična infekcija zahvaća mnoge vrste hrastova i brzo se širi kroz širok raspon domaćina, što rezultira vrlo visokom stopom smrtnosti. Znanstvenici o drveću očajnički istražuju odgovorni patogen, Phytophthora ramorum, prije nego što se ova bolest proširi izvan Kalifornije i Oregona i ugrozi sve hrastove na zapadnoj obali.
Iznenadna smrt hrasta uzrokovana je gljivom nepoznatog podrijetla koja je nekako unesena u rasadnike na kalifornijskoj obali. Većina znanstvenika vjeruje da je gljiva došla izvan regije. Ubrzo je ova gljiva, P. ramorum, napadala gomilu drveća, stvarajući epidemiju koja je alarmantna za ekologe.
Koliko znamo, patogen koji uzrokuje iznenadnu smrt hrasta može ubiti crnog hrasta, tamnocrvenog hrasta, hrasta Coast Live Oaks, Shreve Oak, Poison Oak i Canyon Live Oak, ali može utjecati na druge. Deblo ovih stabala je zahvaćeno, ali još jedna izvanredna snaga infekcije je njezina sposobnost da koristi druge biljke “domaćine” koje nisu drveće, poput rododendrona. To znači da gljiva široko cirkulira zrakom i lišćem, nikad ne gubeći snagu.
Simptomi iznenadne hrastove smrti počinju užasnim “krvarenjem” debla. Iz kore curi tvar koja izgleda kao sok, crnocrvene boje životinjske krvi. To se može vidjeti oko razine očiju, od 6 stopa (2 m) naniže. Ova faza je primarna infekcija P. ramorum, ali ustupa mjesto sekundarnoj infestaciji potkornjaka. Izvorno su stručnjaci mislili da potkornjaci ubijaju stabla, no to je izmijenjeno.
Mali, smeđi potkornjaci zabijaju se u oslabljenu koru i svojim djelovanjem ostavljaju prašinu na deblu. Jednom kada se kukci uhvate, zahvaćeno stablo će sigurno uskoro umrijeti, tako da gljive i kornjaši mogu slobodno kružiti među okolnim stablima. Iznenadna hrastova smrt srušila je toliko stabala da su ekolozi zabrinuti zbog drugih biljaka, životinja, ptica i insekata koji dijele njihovo okruženje, kao i zbog erozije. Infekcije se šire izvan Kalifornije u Oregon. Čak postoje neke naznake da je u Europi.
Iznenadna smrt hrasta posebno je alarmantna zbog snage gljive, svestranosti i osigurane smrtnosti za hrastove. Da je P. ramorum podrijetlom s obale, arboristi vjeruju da bi velika smrt stabala mogla biti dio prirodnog ciklusa, a možda i ne bi bili toliko zabrinuti. Ali činjenica da je epidemija možda posljedica ljudske intervencije potiče ih da ispitaju i kontroliraju epidemiju.