Izolator je materijal ili metoda koja ograničava prijenos topline ili električne energije. U slučaju topline, toplinski izolatori rade tako što smanjuju brzinu kretanja topline kroz prostor. Općenito, oni koriste posebne materijale i spriječit će pomicanje tvari koje nose toplinu. U slučaju električne energije, električni izolatori ograničavaju električnu struju na određeni put. Obično rade korištenjem materijala s mnogo vanjskih izbora, stanje koje će uzrokovati nisku električnu vodljivost.
Prvi osjećaj izolatora je toplinski osjećaj. Toplinski izolator pomaže održavanju objekta na istoj temperaturi, bilo toplo ili hladno. Obično radi tako što se bavi vođenjem ili konvekcijom, što su dva načina prijenosa topline. Kondukcija je toplina koja se kreće kroz materijal čiji atomi miruju; ovaj tip se odnosi na toplinu koja može putovati kroz komad čvrstog metala. Konvekcija je, s druge strane, unutarnja toplina nošena pokretnom tvari; to se događa kada vjetar odnese toplinu iz tijela.
Toplinski izolator funkcionira usporavanjem brzine kretanja topline kroz regiju. Brzina vodljivog prijenosa topline proporcionalna je svojstvu materijala zvanom toplinska vodljivost – bakar, na primjer, brzo prenosi toplinu zbog svoje visoke toplinske vodljivosti. Dobar izolator, dakle, ima nisku toplinsku vodljivost. Zapravo, zrak ima nisku vodljivost, ali se često kreće. Korištenje pokrivača djeluje kao toplinski izolator jer tjera zrak da prenosi toplinu kroz vođenje umjesto konvekcijom.
Drugi smisao izolatora je električni. Električni izolator ne dopušta struji da teče kroz njega jer ima nisku električnu vodljivost. Mnogi čimbenici utječu na električnu vodljivost, uključujući temperaturu, ali elementi obično imaju visoku ili nisku vodljivost. To je rezultat jer različiti elementi imaju različit broj vanjskih elektrona, što mijenja koliko je lako osloboditi te elektrone. Metali, na primjer, imaju visoku vodljivost jer se njihovi vanjski elektroni lako oslobađaju.
Mnogi drugi elementi i spojevi imaju veliki broj vanjskih elektrona, što ih čini teškim za oslobađanje. To je općenito slučaj za staklo, plastiku, porculan i gumu. Stoga se ovi materijali koriste u električnim uređajima za održavanje električnih struja na ograničenom putu. Niska električna vodljivost također je svojstvo zraka i mnogih drugih plinova. Zrak je jedini izolator koji se koristi na podignutim dalekovodima.