B limfociti su vrsta imunoloških stanica koje su posebno važne u borbi protiv bakterijskih infekcija. Ove stanice proizvode vrlo velike količine antitijela kada se aktiviraju prisutnošću antigena iz invazivnog mikroorganizma, ali ne proizvode sve iste vrste antitijela. Postoji pet različitih tipova antitijela, koji se nazivaju izotipovi antitijela. Izotip antitijela proizveden tijekom imunološkog odgovora obično ovisi o vrsti mikroorganizma koji napada tijelo.
Pet izotipova antitijela poznati su kao IgG, IgA, IgE, IgD i Ig M. Prefiks “Ig” je skraćenica za imunoglobulin, što je druga riječ za antitijela. Svaki izotip protutijela ima različitu funkciju u imunološkom sustavu. Iako je ukupna struktura svih izotipova vrlo slična, postoje neke razlike. Glavna razlika leži u vrstama staničnih receptora na koje se svaki izotip antitijela može vezati, omogućujući svakom da aktivira različite dijelove imunološkog sustava.
Izotip protutijela koji je prisutan u najvećoj količini u tijelu je IgG. Do 75% antitijela u krvi je ovog tipa. Glavna funkcija IgG je osigurati zaštitu od ponovne infekcije mikroorganizmima s kojima se imunološki sustav prethodno susreo. Jedan od načina na koji to čini je pokretanje kaskade komplementa, niza imunoloških proteinskih reakcija koje rezultiraju raširenom smrću invazivnih bakterija.
Dva druga izotipa antitijela, nazvana IgA i IgE, imaju slične funkcije kao IgG. Ova tri izotipa mogu formirati kemijske veze s proteinima na površini bakterija i virusa. Mikroorganizmi se oblažu antitijelima, a druge stanice imunološkog sustava ih prepoznaju i uništavaju.
IgA i IgE imaju neke dodatne funkcije. IgA je visoko koncentriran u sluznicama koje inače nisu zaštićene imunološkim sustavom. IgA je prisutan u respiratornom traktu, crijevima, vagini i anusu. Osim toga, ovaj izotip protutijela izlučuje se u majčino mlijeko, čime se dojenoj djeci osigurava imunitet na mikroorganizme kojima su njihove majke prethodno bile zaražene. IgE sudjeluje u pokretanju imunološkog sustava da napadne parazite koji inficiraju stanice, a također je uključen u izazivanje alergijskih reakcija.
IgM je uključen u početni imunološki odgovor na infekciju i jedan je od prvih izotipova antitijela koje proizvode B limfociti kada se prvi put aktiviraju. IgM također može pokrenuti kaskadu komplementa. Poznato je da je IgD uključen u rani životni ciklus B limfocita, ali nema druge poznate uloge.