Izvanbilančno financiranje događa se kada tvrtka sudjeluje u nekoj vrsti financijske obveze koja se ne pojavljuje u njezinoj bilanci. Svrha držanja takvih transakcija izvan bilance je učiniti da tvrtka izgleda financijski jaka i primamljiva potencijalnim ulagačima. Postoji mnogo načina na koje se izvanbilančno financiranje može postići, uključujući zamjene kreditnih obveza, društva kćeri i operativni leasing. Ova praksa može biti kontroverzna i bila je u središtu nekoliko financijskih kolapsa, ponajviše u financijskom skandalu Enron u Sjedinjenim Državama.
Tvrtke se mogu jako potruditi kako bi se investitorima učinile profitabilnim, a to često čine hvaleći se pozitivnim bilancama. Bilanca je financijski dokument koji navodi svu imovinu i obveze poduzeća, a koristi se da pokaže koliko ta imovina vrijedi u odnosu na dug koji je nastao. Svaka tvrtka koja uspješno eliminira sve obveze ili dugove iz svog financijskog izvješćivanja, a još uvijek zapravo preuzima te negativne brojke, prakticira izvanbilančno financiranje.
Važno je razumjeti da nije svako izvanbilančno financiranje podlo ili nezakonito. Na primjer, tvrtka koja koristi operativni leasing zapravo prakticira neki oblik toga. Dok se imovina iznajmljena još uvijek tehnički prikazuje u bilanci subjekta koji je zapravo posjeduje, tvrtka koja ga daje u leasing još uvijek ga koristi. Ta tvrtka također može otpisati novac uplaćen za zakup imovine kao rashod u svom poreznom izvješću.
S druge strane, izvanbilančno financiranje također može biti problematično kada ga prakticiraju velike financijske institucije koje su ključne za cjelokupno ekonomsko zdravlje gospodarstva. Banke često izdaju zajmove klijentima, a zatim ih prodaju ulagačima kao vrijednosne papire. Banka se može pohvaliti zaradom od ovih takozvanih kreditnih swapova, ali je i dalje podložna riziku neplaćanja klijenata. Ovaj rizik se ne pojavljuje u bilanci banke, ali može postati pravi problem ako dođe do višestrukih neispunjenja obveza.
Možda se zloglasni primjer izvanbilančnog financiranja dogodio u Sjedinjenim Državama s financijskim skandalom Enron koji se dogodio 2001. Enron je bila energetska tvrtka koja se brzo razvijala u državi Teksas u SAD-u, a njezini čelnici mogli su koristiti podružnicu poduzeća i partnerstva kako bi sakrili imovinu koja je bila ili precijenjena ili jednostavno imaginarna. Kroz upitno računovodstvo, tvrtka je držala vlastitu financijsku evidenciju koja je izgledala besprijekorno dok je zapravo padala u stečaj. Nastali skandal doveo je do pomnijeg pregleda računovodstvene bilance velikih poduzeća.