Izvanredno stanje obično proglašava vladino tijelo kada dođe do prirodne katastrofe ili ekstremnih građanskih nemira. Ova deklaracija može suspendirati neke funkcije vlade ili ih navesti na provedbu planova pripravnosti za katastrofe. Može poslužiti kao upozorenje privatnim građanima da budu spremni na neuobičajene okolnosti, poput nestanka struje, nestašice hrane i vode ili evakuacije.
U mnogim zemljama ova se savezna deklaracija daje kada je očito da će se dogoditi prirodna katastrofa, poput poplave, uragana ili tornada. To bi također moglo biti objavljeno ubrzo nakon što se dogodio potres. Izvanredno stanje može uključivati i katastrofe uzrokovane čovjekom, kao što su šumski požari, kako bi se građani upozorili na neposrednu opasnost i mogućnost evakuacije.
U nekim slučajevima, vladine agencije mogu privremeno prestati s radom kada se proglasi izvanredno stanje. To se može dogoditi kada bi jaka oluja ili mećava mogli učiniti putovanje do ureda agencije opasnim za širu javnost. To bi također moglo biti zbog činjenice da bi ti zaposlenici mogli pomagati žrtvama katastrofe, što ima prioritet u odnosu na svakodnevne operacije ureda.
Neke vladine organizacije postoje samo za pomoć ljudima koji su u kriznim situacijama. Zaposlenici ovih odjela često izrađuju planove u slučaju katastrofe na koje se mogu osloniti, ako se dogodi prirodna katastrofa ili druga izvanredna situacija. Ove agencije obično prve reagiraju na te okolnosti. To se često događa i prije nego što je proglašeno izvanredno stanje.
Izvanredno stanje mogu proglasiti čelnici saveznih, državnih ili lokalnih vlasti. U SAD-u to obično čini guverner svake pojedine države. U zemljama koje djeluju pod diktaturom, ova izjava se često daje kad god režim preuzme vlast i traje dulje vrijeme. To je zato što ta vlada možda želi ograničiti aktivnosti svojih građana i provoditi ekstremnu kontrolu.
Prirodne katastrofe, nemiri i potencijalni teroristički akti mogu utjecati na sigurnost šire javnosti. Proglašenje izvanrednog stanja može upozoriti ljude na potrebu pojačane uzbune, evakuacije ili provedbe plana pripravnosti za hitne slučajeve. Također ih može obavijestiti treba li njihovim susjedima ili suradnicima pomoć, tako da mogu biti spremni pomoći im ako je potrebno.
Može biti važno proglasiti izvanredno stanje kad god to zahtijevaju ekstremne okolnosti. To može omogućiti odgovarajućim agencijama da reagiraju na određenu situaciju, kao i osvijestiti građane o potrebi poduzimanja mjera opreza. Ova presuda potencijalno može spasiti živote i smanjiti materijalnu štetu.