Izvanzemaljski se definira kao stvari koje se nalaze ili se događaju izvan zemlje ili ne unutar Zemljine atmosfere, dok je pojam život daleko teže definirati. Za potrebe definiranja izvanzemaljskog života, možda bi bilo najlakše reći da bi život bio sve što je živo, od jednostaničnih organizama do višestaničnih složenih organizama (poput biljaka ili životinja), koji nisu došli sa Zemlje. Ovisno o čovjekovoj mašti i teorijama, izvanzemaljski život može dočarati slike izvanzemaljaca s poluhumanoidnim značajkama i dovoljno inteligencije da na kraju stupi u kontakt s ljudima. S druge strane, neki ljudi mogu smatrati oblike života na drugim planetima uglavnom mikrobne prirode i sugerirati da je Zemlja jedini planet na kojem se razvio život u složenijim oblicima.
Unatoč činjenici da znanstvenici još nisu pronašli prave dokaze o izvanzemaljskom životu, postoje neke teorije da smo pronašli i slučajno ubili male mikrobe na Marsu tijekom Viking 1 i 2 istraživanja 1970-ih. Dokazi iz kasnih 2000-ih o prisutnosti plina metana u Marsovoj atmosferi također bi mogli sugerirati neke primitivne oblike života, ali i ovaj plin može nastati geokemijskim reakcijama. U znanstvenoj zajednici zasigurno postoji velika podrška ideji da barem jednostavni oblici života postoje na drugim planetima, ali manje potpune podrške ideji da postoje složeni oblici inteligentnog života, iako to još uvijek raspiruje maštu pisaca znanstvene fantastike. i široj javnosti.
Postoji mnogo presedana za vjerovanje u vanzemaljski život. Nekoliko starogrčkih astronoma tvrdilo je da moraju postojati stanovnici na drugim planetima. Izraz da je Bog stvorio život na drugim svjetovima pojavljuje se u židovskom Talmudu, u Kur’anu i u mnogim hinduističkim tekstovima. Kako je astronomija postajala sve naprednija, sposobnost da se vide brojni planeti koji postoje i mnoge zvijezde kroz stvari poput teleskopa činilo se vjerojatnijim da je život morao postojati na drugim planetima, da Zemlja ne bi mogla biti jedinstvena kao jedini život koji nosi planeta u galaksiji ili se svađali. To se tvrdilo iz religijske i znanstvene perspektive, iako se također tvrdilo iz nekih religijskih perspektiva da je Zemlja jedini planet na kojem postoji život.
Jedan ambiciozni projekt koji je tražio znakove izvanzemaljskog života je SETI ili program Search for Extraterrestrial Intelligence, koji je, između ostalog, slao signale putem radio valovnog prijenosa, te nastavlja analizirati signale radio valova kao potencijalne dokaze života izvan Zemlje. Program nije pronašao definitivne dokaze života negdje drugdje, ali za mnoge koji vjeruju da drugi planeti imaju inteligentan život, ovo može biti samo dokaz da ti oblici života koriste druge načine prijenosa signala. Postoji i određena zabrinutost oko onoga što se zove aktivni SETI (slanje poruka), budući da se zasigurno ne može pretpostaviti da bi izvanzemaljski život dočekao zemljane raširenih ruku. Život drugdje mogao bi biti neprijateljski, a zemljanima bi možda bilo bolje da ne upozoravaju druge oblike života na njihovu prisutnost u svemiru.
Carl Sagan je izjavio: “Ne zahtijeva se da svemir bude u savršenom skladu s ljudskim ambicijama.” To je možda jedna od poteškoća u potrazi za izvanzemaljskim životom. Ljudi su skloni gledati stvari kroz leću i iskustvo ljudskog bića, čak i s visoko razvijenim znanstvenim idejama, a ljudi možda neće moći zamisliti kako bi stanovnici drugih planeta vidjeli stvari, razvijali tehnologije ili komunicirali. Ljudi ostaju ograničeni time što su ljudi i možda je nemoguće zamisliti kako pronaći inteligentan život, kako ga tražiti i je li dobra ideja tražiti. Čak i najjednostavniji jednostanični organizam predstavlja potencijalnu prijetnju ljudima, budući da se nije razvio unutar iste strukture kao evolucija ljudi, biljaka i bakterija na Zemlji, te je teško znati kako bi takav organizam potencijalno stupio u interakciju sa zemaljskim bićima kako bi održavati život; život ima tendenciju biti agresivan u pokušaju da ostane živ.
Međutim, mnogi planeti u svemiru, pa čak i unutar ove galaksije, ostaju bolno iskušenje. Oni su otvoreni poziv na potragu kako biste saznali jesu li ljudi i drugi oblici života na zemlji uistinu sami u svemiru. Je li sve to prazna stijena i neplodno ništavilo, ili ovi planeti vrve od života i predstavljaju raznolikost u vrstama i evoluciji kao što to čini Zemlja?