Izvorni tekst može biti jedna od nekoliko različitih stvari, ovisno o kontekstu u kojem se izraz koristi. U literaturi se može odnositi na izvornu verziju teksta koji je prilagođen ili preveden. Povjesničari koriste izraz za označavanje dokaza o kojima ovisi određeni povijesni argument. Za novinara je izvorni tekst također dokaz, iako općenito suvremen. Dodatno, pojam se također može odnositi na blok sirovog teksta koji se unosi u računalni program kao ulaz.
Književna se djela često prevode ili rediguju za objavljivanje. Kada se to učini, izvorni i cjeloviti izvorni tekst djela općenito se pregledava na izvornom jeziku. Prevoditelji rade na temelju ovog izvornog teksta kako bi proizveli prevedene verzije teksta, a urednici mogu skratiti ili modificirati dijelove teksta iz razloga koji se kreću od političke nužnosti do prostornih razmatranja. Znanstvenici će obično radije proučavati izvorni tekst književnog djela, budući da svaki prijevod ili redakcija mijenja značenje na načine u rasponu od suptilnog do dubokog.
Povijest i historiografija također ovise o izvornim tekstovima. Kada povjesničari rade s izvorima, najviše pažnje posvećuju radu s primarnim izvorima. Ti su materijali napisani tijekom određenog povijesnog razdoblja i prenose iz prve ruke, nefiltrirane informacije o prošlosti. Za povjesničara, izvorni tekst može biti bilo što u rasponu od službenih arhivskih dokumenata preko objavljenih novina do privatnih dnevnika. Povjesničari stavljaju veliki naglasak na korištenje ovih izvora, ali i pokušavaju ih kritički čitati, budući da su pisci takvih dokumenata gotovo univerzalno pisali s posebnim planovima na umu i stvarali tekstove koji odražavaju njihove vlastite poglede i pristranosti.
Novinari također koriste izvorne tekstove. Izvori novinarstva obično se oslanjaju na materijale proizvedene u nedavnoj prošlosti. Takvi izvorni materijali idealno dolaze od pojedinaca sa značajnim znanjem o određenoj priči ili problemu i slični su izvorima koje koriste povjesničari, iako povjesničari obično rade s mnogo starijim materijalima. Te bi izvorne materijale također trebalo, u idealnom slučaju, provjeriti kako bi se osiguralo da su u velikoj mjeri nepristrani ili, barem, da je pristranost u materijalima poznata i da se može priznati i riješiti.
Konačno, izvorni tekst može biti dio tekstualnih podataka koji se unose u računalni program. Mnogi računalni programi dizajnirani su za formatiranje dijela sirovih tekstualnih podataka. Neki programi uzimaju podatke iz datoteka i uvoze te podatke u aplikacije baze podataka. Drugi uzimaju običan tekst i modificiraju ga u hipertekst za korištenje na web stranicama ili drugim specijaliziranim aplikacijama.